Estatuas junto al Melbourne Cricket Ground

El actual Yarra Park, junto al Melbourne Cricket Ground, antes llevaba el nombre de Richmond Paddock. El campo abierto junto al estadio siguió siendo un lugar para partidos escolares, juegos de clubes urbanos y grandes encuentros de críquet. Más tarde salió a él un equipo de habitantes indígenas del oeste de Victoria: fuera del deporte, estas personas trabajaban como pastores y jornaleros en explotaciones ganaderas. Una pequeña placa junto a la décima entrada los recuerda precisamente a ellos.

Alrededor del estadio se alzan campeones de bronce: jugadores de críquet, futbolistas y corredoras que destacaron en este campo. Entre las figuras individuales hay un grupo de tres personas: dos escolares disputan un balón y un hombre detrás de ellos observa el juego. Es Tom Wills, célebre jugador de críquet y secretario del Melbourne Cricket Club, que buscaba una actividad para los jugadores durante los meses de invierno.

En julio de mil ochocientos cincuenta y ocho, Wills propuso a través de un periódico crear un club de fútbol y redactar unas reglas comunes. Jerry Bryant, dueño de la posada vecina, proporcionó un balón. El siete de agosto, aquí, en Richmond Paddock —como se llamaba entonces al actual Yarra Park—, se enfrentaron alumnos de Melbourne Grammar School y Scotch College.

Aún no existía un juego único: los graduados de distintas escuelas británicas estaban acostumbrados a reglas diferentes. El partido se prolongó durante tres sábados y terminó empatado, con un gol por equipo. En la primavera siguiente, Wills y sus compañeros redactaron las reglas del Melbourne Football Club. Ya en julio, los equipos disputaron en el Melbourne Cricket Ground el primer partido interclubes bajo este reglamento. El grupo de bronce se instaló en dos mil uno precisamente en el parque donde había comenzado el juego escolar; los dos colegios siguen enfrentándose hasta hoy.

Ocho años después, Wills salió a este campo con otro equipo. Sus jugadores eran habitantes indígenas del oeste de Victoria y se ganaban la vida como pastores y jornaleros en explotaciones ganaderas. Allí aprendieron a jugar al críquet. Wills se convirtió en su capitán y entrenador, y organizó un partido contra el club del que él mismo había sido secretario.

El juego comenzó el día después de Navidad de mil ochocientos sesenta y seis. El club de Melbourne venció con seguridad; sin embargo, unos diez mil espectadores convirtieron la derrota del equipo visitante en un éxito comercial. En su segunda entrada al bate, su mejor jugador completo, Unaarrimin (Johnny Mullagh), conocido en el críquet como Johnny Mullagh, consiguió treinta y tres carreras. Los miembros del club le regalaron un bate nuevo. Tras esta actuación llegaron nuevas invitaciones y surgió el proyecto de un viaje a Inglaterra.

Primero llevaron a los jugadores a Sídney, donde se apropiaron del dinero del equipo y ellos se quedaron sin medios para el viaje. Charles Lawrence, antiguo jugador profesional inglés de críquet, reunió dinero para que regresaran y después se convirtió en entrenador del equipo reorganizado. En mil ochocientos sesenta y ocho, trece jugadores partieron hacia Inglaterra: fueron el primer equipo deportivo organizado de Australia que viajó al extranjero.

En cinco meses disputaron cuarenta y siete partidos: ganaron catorce, perdieron catorce y empataron los demás. Un jugador murió de tuberculosis en Londres; dos regresaron antes a casa por enfermedad y duelo. Los organizadores obtuvieron beneficios, pero a los jugadores no les pagaron. La mayoría volvió a emplearse en explotaciones ganaderas. Una ley colonial aprobada poco después hizo que sus viajes a competiciones dependieran de la autorización escrita de un funcionario.

Mullagh siguió jugando y en mil ochocientos setenta y nueve regresó a este estadio como integrante de la Victoria cricket team. Ahora una Mullagh Medal lleva su nombre y se concede al mejor jugador del partido de Navidad. El Wills de bronce continúa en Yarra Park con los escolares, y una pequeña placa junto a la décima entrada recuerda al equipo que él llevó al campo de críquet.