Statuen am Melbourne Cricket Ground

Der heutige Yarra Park am Melbourne Cricket Ground trug früher den Namen Richmond Paddock. Das offene Feld neben dem Stadion blieb ein Ort für Schulspiele, Spiele städtischer Clubs und große Cricketbegegnungen. Später trat hier eine Mannschaft aus Angehörigen der indigenen Bevölkerung des westlichen Victoria an: Außerhalb des Sports arbeiteten diese Menschen als Hirten und Hilfsarbeiter auf Viehbetrieben. Eine kleine Tafel am zehnten Eingang erinnert genau an sie.

Rund um das Stadion stehen bronzene Champions – Cricketspieler, Fußballspieler und Läuferinnen, die auf diesem Feld berühmt wurden. Unter den Einzelfiguren befindet sich eine Gruppe aus drei Personen: Zwei Schüler kämpfen um den Ball, und ein Mann hinter ihnen beobachtet das Spiel. Es ist Tom Wills, ein berühmter Cricketspieler und Sekretär des Melbourne Cricket Club, der für die Spieler eine Beschäftigung für die Wintermonate suchte.

Im Juli eintausendachthundertachtundfünfzig schlug Wills über eine Zeitung vor, einen Fußballclub zu gründen und gemeinsame Regeln niederzuschreiben. Der Besitzer eines benachbarten Gasthauses, Jerry Bryant, stellte einen Ball zur Verfügung. Am siebten August trafen sich hier auf dem Richmond Paddock – so hieß der heutige Yarra Park damals – Schüler der Melbourne Grammar School und des Scotch College.

Ein einheitliches Spiel gab es noch nicht: Absolventen verschiedener britischer Schulen waren unterschiedliche Regeln gewohnt. Das Spiel zog sich über drei Samstage hin und endete unentschieden – mit je einem Tor. Im Frühjahr des folgenden Jahres schrieben Wills und seine Gefährten die Regeln des Melbourne Football Club nieder. Bereits im Juli trugen Mannschaften auf dem Cricketstadion das erste klubübergreifende Spiel nach diesem Regelwerk aus. Die Bronzengruppe wurde im Jahr zweitausendeins genau in dem Park aufgestellt, in dem das Schulspiel begonnen hatte; die beiden Schulen treffen noch heute aufeinander.

Acht Jahre später betrat Wills dieses Feld mit einer anderen Mannschaft. Ihre Spieler gehörten der indigenen Bevölkerung des westlichen Victoria an und verdienten ihren Lebensunterhalt als Hirten und Hilfsarbeiter auf Viehbetrieben. Dort lernten sie Cricket. Wills wurde ihr Kapitän und Trainer und organisierte ein Spiel gegen den Club, dessen Sekretär er zuvor selbst gewesen war.

Das Spiel begann am Tag nach Weihnachten im Jahr eintausendachthundertsechsundsechzig. Der Melbourne Club gewann souverän, doch rund zehntausend Zuschauer machten die Niederlage der auswärtigen Mannschaft zu einem kommerziellen Erfolg. In ihrem zweiten Innings erzielte ihr bester Allrounder Unaarrimin (Johnny Mullagh), im Cricket als Johnny Mullagh bekannt, dreiunddreißig Punkte. Die Clubmitglieder schenkten ihm einen neuen Schläger. Nach diesem Auftritt kamen neue Einladungen und der Plan für eine Reise nach England auf.

Zunächst brachte man die Spieler nach Sydney, wo die Gelder der Mannschaft unterschlagen wurden und sie selbst ohne Mittel für die Rückreise blieben. Der ehemalige englische Profi-Cricketspieler Charles Lawrence sammelte Geld für ihre Rückkehr und wurde dann Trainer der neu gebildeten Mannschaft. Im Jahr eintausendachthundertachtundsechzig reisten dreizehn Spieler nach England – als erste organisierte Sportmannschaft aus Australien, die ins Ausland reiste.

In fünf Monaten bestritten sie siebenundvierzig Spiele: Vierzehn gewannen sie, vierzehn verloren sie, die übrigen endeten unentschieden. Ein Spieler starb in London an Tuberkulose, zwei kehrten wegen Krankheit und Trauer früher nach Hause zurück. Die Organisatoren erzielten Gewinn, den Spielern wurde nichts bezahlt. Die meisten nahmen wieder Arbeit auf Viehbetrieben an. Ein bald darauf erlassenes koloniales Gesetz machte ihre Reisen zu Wettkämpfen von der schriftlichen Erlaubnis eines Beamten abhängig.

Mullagh spielte weiter und kehrte im Jahr eintausendachthundertneunundsiebzig in einer Mannschaft aus Victoria zu diesem Stadion zurück. Heute trägt die Johnny Mullagh Medal seinen Namen und wird dem besten Spieler des Weihnachtsspiels verliehen. Der bronzene Wills steht weiterhin mit den Schülern im Yarra Park, und an die Mannschaft, die er auf das Cricketfeld führte, erinnert eine kleine Tafel am zehnten Eingang.