Bab Agnaou

Les chroniqueurs médiévaux évoquaient particulièrement souvent Bab Agnaou lorsque des corps et des têtes tranchées de condamnés étaient exposés à la porte. La sentence pouvait être exécutée ailleurs : les dépouilles étaient apportées ici après l’exécution. Les souverains avaient besoin d’un passage qu’empruntaient ceux auxquels l’avertissement était destiné.

C’est un tel lieu que fit aménager, à la fin du douzième siècle, le calife almohade Abû Yûsuf Ya'qûb al-Mansûr. Au sud de l’ancien Marrakech, il construisait une kasbah distincte, un quartier fortifié pour sa famille, sa cour et son administration. Les habitants de la ville y entraient par Bab Agnaou. Les hauts fonctionnaires et les parents du calife empruntaient une autre porte, Bab as-Saadat, les « Portes des seigneurs ». Elle leur permettait d’entrer directement dans le quartier des palais, sans passer par les rues de la ville.

Bab Agnaou se trouve donc à l’intérieur de l’ensemble de la Médina de Marrakech. Un assaillant aurait d’abord dû franchir les fortifications extérieures ; cette porte séparait la ville et la résidence du souverain. Derrière la façade se tenait la garde, et le passage couvert tournait à angle droit. Chaque habitant qui devait entrer dans la Kasbah de Marrakech se retrouvait devant le poste de garde, puis disparaissait de vue derrière le tournant. Lorsque des condamnés étaient exposés ici, un visiteur ne pouvait contourner la scène. La conséquence de la sentence ne se limitait plus à la mort du condamné : le corps continuait de participer à l’intimidation de ceux qui se dirigeaient vers le palais.

Sous Abû Yûsuf Ya'qûb al-Mansûr, des tailleurs de pierre entourèrent l’arche d’un décor sculpté et d’une inscription coranique. Celle-ci ordonne aux justes d’entrer au paradis « en paix et en sécurité » ; elle ajoute qu’ils y demeureront et n’en seront plus expulsés. Ces mots se lisaient au-dessus de l’entrée publique de la résidence. Au-dessus de ce même passage, les souverains suivants montraient ce qui arrivait aux personnes qu’ils reconnaissaient comme leurs ennemis. Les noms de nombreux exécutés ne sont pas conservés dans les brefs récits, mais la répétition de cette pratique a permis aux historiens de l’associer avec certitude à Bab Agnaou.

Le nom de la porte sépare lui aussi un groupe d’un autre, bien que son origine reste discutée. En arabe, « bab » signifie « porte ». Le mot berbère « agnaou » désignait une personne dont on ne comprenait pas la langue, puis des personnes noires venues des terres situées au sud du Sahara. Le nom est donc habituellement traduit par « Porte des Noirs ». On rencontre aussi dans les textes anciens les appellations arabes Bab Agnaou, « les Portes noires », ainsi que Bab Agnaou, « les Portes du palais ». Toutefois, aucune chronique ne nomme une unité ou une communauté précise dont le nom serait à l’origine de cette appellation. Le lien avec les serviteurs et les soldats noirs du palais reste une explication probable, et non un fait établi.

Il existe une autre interprétation : « agnaou » aurait pu désigner un bélier sans cornes. On la relie aux deux tours qui se dressaient autrefois de part et d’autre de la façade, comme des cornes. Les tours ont bien existé, mais elles ont disparu il y a plusieurs siècles ; il est impossible de prouver que le nom est apparu précisément après leur disparition.

De l’aménagement d’origine, il reste désormais surtout la façade en pierre. Les tours ont disparu, le vestibule couvert est détruit, et la large ouverture almohade a été rétrécie plus tard par une arche de brique. Aucune trace matérielle de l’exposition des exécutés ne subsiste non plus. Au-dessus du passage actuel court toujours la ligne sculptée sur l’entrée en paix et en sécurité. Bab as-Saadat, qu’empruntait la noblesse, a entièrement disparu ; la porte des habitants de la ville est restée.