Cathédrale de l’Almudena

La cathédrale de l’Almudena sert d’église principale au diocèse de Madrid. Elle fut commencée comme église paroissiale ; avec la création d’un diocèse distinct, l’édifice religieux alors en construction reçut le rôle de cathédrale. Son nom rappelle Almudena, la citadelle fortifiée médiévale de cette partie de la ville, ainsi que l’image vénérée de la Vierge. En bas se trouve une crypte néogothique et, derrière le maître-autel, est conservée une statue de bois peinte et dorée.

La reine María de las Mercedes, âgée de dix-sept ans, eut le temps de faire l’essentiel pour le futur édifice religieux : obtenir un terrain face au Palais royal. L’église Sainte-Marie de l’Almudena, où était conservée l’image de la sainte patronne de Madrid, fut démolie en mille huit cent soixante-huit. Les dévots de la Vierge demandaient qu’on lui construise une nouvelle église, et la reine soutint leur demande. Le vingt-trois avril mille huit cent soixante-dix-huit, elle et son mari, le roi Alphonse XII, remirent le terrain au curé de la paroisse.

Deux mois plus tard, María de las Mercedes mourut soudainement. Elle venait tout juste d’avoir dix-huit ans. La construction n’avait pas encore commencé ; son corps fut donc transporté au monastère de l’Escurial. Alphonse décida que la nouvelle église devait devenir le lieu de son inhumation définitive.

L’architecte Francisco de Cubas apprit sa propre désignation dans le journal : personne ne lui avait encore demandé s’il acceptait de concevoir l’édifice religieux. Après la mort de la reine, Alphonse le fit venir à l’Escurial. Leur entretien dura quatre heures. Le roi exigea de Cubas la parole honnête d’un gentilhomme qu’il n’abandonnerait pas le projet de María de las Mercedes. L’architecte accepta, bien que, de son propre aveu, il s’attendît à des dépenses, à de l’hostilité et à une résistance constante. Dans le premier projet, il réserva le côté droit de l’édifice religieux à un haut mausolée gothique : la reine devait reposer en bas, et être représentée en prière en haut.

Puis la destination du bâtiment changea. En mille huit cent quatre-vingt-cinq, le pape Léon XIII créa un diocèse de Madrid distinct, une circonscription ecclésiastique dirigée par un évêque. L’église paroissiale alors en construction devait en devenir l’église principale, c’est-à-dire une cathédrale. Cubas agrandit le projet, et le mausolée séparé de María de las Mercedes disparut des plans. Alphonse XII et Francisco de Cubas moururent sans avoir vu l’achèvement des travaux. Même la crypte fut achevée après leur mort.

Le nom de la cathédrale renvoie à l’image de la Vierge de l’Almudena. Le mot « Almudena » vient de l’arabe « al-mudayna », une citadelle fortifiée qui se trouvait dans cette partie du Madrid médiéval. Selon la tradition, les chrétiens cachèrent une statue de la Vierge Marie dans le rempart de la ville avant la conquête musulmane. Lorsque, en mille quatre-vingt-cinq, le roi Alphonse VI longeait le rempart avec une procession, les pierres s’effondrèrent et découvrirent une niche contenant la statue et deux cierges allumés. Il s’agit bien d’une tradition. La figure actuelle, en pin peint et doré, fut créée à la fin du quinzième siècle ou au début du seizième siècle et ne peut pas être cette ancienne statue du récit.

En mille neuf cent quatre-vingt-treize, l’image fut transférée dans la cathédrale achevée, consacrée par le pape Jean-Paul II. Sept ans plus tard, les restes de María de las Mercedes furent apportés de l’Escurial. Son mausolée projeté n’est pas ici. Derrière le maître-autel, sous l’image de la Vierge de l’Almudena, se trouve une plaque de marbre blanc portant l’inscription : « María de las Mercedes, très tendre épouse d’Alphonse XII ».