Catedral de la Almudena

La Catedral de la Almudena es el templo principal de la Diócesis de Madrid-Alcalá. Se inició como iglesia parroquial; con la creación de una diócesis independiente, el templo en construcción adquirió la función catedralicia. El nombre recuerda la Almudena, la ciudadela fortificada medieval de esta parte de la ciudad, y la venerada imagen de la Virgen. Abajo se dispone una cripta neogótica y, detrás del altar mayor, se conserva una estatua de madera pintada y dorada.

La reina María de las Mercedes, de diecisiete años, logró hacer lo principal para el futuro templo: conseguir un solar frente al Palacio Real. La antigua Iglesia de Santa María la Mayor, donde se conservaba la imagen de la patrona de Madrid, fue derribada en mil ochocientos sesenta y ocho. Los devotos de la Virgen pidieron que se le construyera un nuevo templo, y la reina apoyó su petición. El veintitrés de abril de mil ochocientos setenta y ocho, ella y su marido, el rey Alfonso XII, entregaron el terreno al párroco.

Dos meses después, María de las Mercedes murió de repente. Acababa de cumplir dieciocho años. La construcción aún no había comenzado, por lo que su cuerpo fue llevado al Monasterio de El Escorial. Alfonso decidió que la nueva iglesia debía convertirse en el lugar de su entierro definitivo.

El arquitecto Francisco de Cubas se enteró de su propio nombramiento por el periódico: nadie le había preguntado todavía si aceptaba proyectar el templo. Tras la muerte de la reina, Alfonso lo llamó a El Escorial. La conversación duró cuatro horas. El rey exigió a Cubas la palabra de honor de un noble de que no abandonaría el proyecto de María de las Mercedes. El arquitecto aceptó, aunque, según reconoció él mismo, esperaba gastos, enemistades y una resistencia constante. En el primer proyecto reservó el lado derecho del templo para un alto mausoleo gótico: abajo debía yacer la reina y arriba se la representaba rezando.

Después cambió la función del edificio. En mil ochocientos ochenta y cinco, el papa León XIII creó la Diócesis de Madrid-Alcalá, una circunscripción eclesiástica al frente de la cual está un obispo. La iglesia parroquial en construcción debía convertirse en su templo principal, es decir, en una catedral. Cubas amplió el proyecto y el mausoleo independiente de María de las Mercedes desapareció de los planos. Alfonso XII y Francisco de Cubas murieron sin llegar a ver terminadas las obras. Incluso la cripta se terminó después de la muerte de ambos.

El nombre de la catedral se refiere a la imagen de la Virgen de la Almudena. La palabra «Almudena» procede del árabe «al-Mudayna», una ciudadela fortificada que se encontraba en esta parte del Madrid medieval. Según la tradición, los cristianos escondieron una estatua de la Virgen María en la muralla de la ciudad antes de la conquista musulmana. Cuando en mil ochenta y cinco el rey Alfonso VI caminaba junto a la muralla en procesión, las piedras se derrumbaron y dejaron al descubierto una hornacina con la estatua y dos velas encendidas. Esto es precisamente una tradición. La actual figura de madera de pino, pintada y dorada, fue creada a finales del siglo quince o comienzos del dieciséis y no puede ser aquella antigua estatua del relato.

En mil novecientos noventa y tres, la imagen fue trasladada a la catedral terminada, consagrada por el papa Juan Pablo Segundo. Siete años después trajeron desde El Escorial los restos de María de las Mercedes. Su mausoleo proyectado no está aquí. Detrás del altar mayor, bajo la imagen de la Virgen de la Almudena, hay una losa de mármol blanco con la inscripción: «María de las Mercedes, dulcísima esposa de Alfonso XII».