Vat Xieng Thong

Tout au bord de la péninsule, là où les bas niveaux de toiture descendent vers le Mékong, se dresse le Vat Xieng Thong, un monastère dont le nom rappelle l’ancien nom de la ville. Les terres qui lui furent attribuées provenaient des domaines royaux au seizième siècle, et les souverains comme les hôtes d’honneur approchaient le complexe depuis le fleuve. Dans la salle principale, on ordonnait les moines, on célébrait les rites les plus importants et on couronnait les monarques lao. La mosaïque tardive de l’Arbre de vie brille sur le mur arrière ; toutefois, sous elle demeure encore l’ancien sim, transmis depuis les premières années du monastère.

Lors de l’attaque déjà évoquée des détachements haw en mille huit cent quatre-vingt-sept, Kam Oun, dirigeant héréditaire de Muang Lay également connu sous son nom vietnamien de Đèo Văn Trị, marchait sur Luang Prabang. Il voulait libérer ses frères, capturés par un détachement punitif siamois. Kam Oun pensait que les prisonniers étaient détenus à Luang Prabang et il amena ses guerriers avec des mercenaires des Pavillons noirs. Ces détachements vivaient de pillages et d’exactions, si bien que la promesse de butin leur tenait lieu de solde.

Lorsque les assaillants entrèrent dans la ville, les frères n’y étaient déjà plus : ils avaient été envoyés à Bangkok. Kam Oun n’atteignit pas son objectif et permit aux détachements qui l’accompagnaient de piller les maisons et le palais. Il installa toutefois l’un de ses quartiers généraux au Vat Xieng Thong. Des descriptions ultérieures expliquent ce choix par son passé : dans sa jeunesse, Kam Oun y avait été novice bouddhiste.

Il revint là où il avait autrefois obéi à la règle monastique, cette fois à la tête d’hommes armés. Le complexe sacré devint un camp militaire, mais ses hommes ne brûlèrent pas le sim central, salle des ordinations monastiques et des principales cérémonies. Ainsi, le lien personnel du chef avec son ancien monastère préserva l’édifice, lorsque de nombreux bâtiments en bois de Luang Prabang disparurent dans les flammes.

Le nom même signifie « monastère de la Cité d’or ». Xieng Thong était autrefois le nom de l’actuelle Luang Prabang. En mille cinq cent soixante, le roi Setthathirath attribua au monastère une partie des terres royales, à l’extrémité de la péninsule. Depuis le Mékong, les souverains et les hôtes importants arrivant en ville par voie d’eau montaient jusqu’ici. Plus tard, les monarques lao furent couronnés dans ce monastère.

L’incursion ne libéra pas les frères de Kam Oun. Leur retour fut obtenu plus tard par négociation par le vice-consul français Auguste Pavie. Kam Oun conclut une alliance avec les Français et, en mille huit cent quatre-vingt-dix, ils le reconnurent comme chef d’une alliance de douze principautés taï. Après son départ, le monastère fut de nouveau utilisé pour des cérémonies bouddhiques et royales ; des moines et des novices y vivent encore aujourd’hui.

Toute la décoration actuelle n’a pas survécu à cette incursion. Le célèbre Arbre de vie en verre, sur le mur arrière, apparut lors d’une restauration dans les années mille neuf cent soixante. Le vestige de la décision de Kam Oun est plus imposant : le sim du seizième siècle lui-même, sous les bas niveaux de toiture.