Vat Pak Khan et le confluent du Nam Khan et du Mékong

Avant les grandes courses de pirogues, les équipes de rameurs se rassemblent d’abord à l’embouchure même du Nam Khan. Ici, près du rocher Khon Kai Pha, elles déposent du riz, des œufs et d’autres aliments, et demandent que les rameurs soient protégés des maladies et des accidents, et les enfants du village de la mort dans le fleuve. Pendant la saison sèche, le rocher émerge de l’eau. Selon la tradition locale, Ai Thong Khouang y habite : un naga, esprit du fleuve à l’apparence de serpent.

La tradition explique pourquoi le rite commence précisément ici. Un roi anonyme de Luang Prabang restait humain pendant sept jours, puis, les sept jours suivants, se transformait en naga et se cachait derrière sept rideaux. Ses deux épouses n’avaient pas le droit d’entrer pendant ce temps, mais elles voulaient voir leur mari. Les femmes écartèrent tous les rideaux et le surprirent endormi sous la forme d’un serpent. Après cela, le roi ne put plus reprendre une apparence humaine. Il se glissa par l’étang du palais jusqu’au Mékong et s’installa au confluent du Nam Khan.

Ses épouses le cherchèrent sur la rive. Selon la même tradition, le souverain des nagas les précipita toutes deux dans le fleuve d’un coup de queue. L’aînée devint la Dame blanche et se retrouva dans un tourbillon du Mékong ; la cadette devint la Dame noire, dans un autre. Le mari et ses deux épouses restèrent séparés par l’eau.

Avant les courses, les habitants réunissent de nouveau cette famille pour une journée. Dans le rite consigné par les ethnographes, deux bateaux partaient du village situé sur la rive opposée : l’un avec une équipe vêtue de blanc, l’autre de noir. Dans chacun prenaient place douze femmes et deux hommes déguisés en femmes. D’abord, les rameurs apportaient aux tourbillons de la Dame blanche et de la Dame noire deux figurines faites d’écorce de bananier : un homme et un serpent. Ainsi, les épouses retrouvaient l’image de leur mari sous ses deux formes à la fois. Puis les bateaux traversaient le Mékong et apportaient de la nourriture au rocher d’Ai Thong Khouang.

Après les offrandes, les bateaux blanc et noir disputaient la première course. Son résultat était fixé d’avance : le bateau de l’aînée, la Dame blanche, devait gagner. Ce n’est qu’après cela que commençait la véritable compétition entre les équipes des villages. La coutume s’est conservée : les bateaux blanc et noir arrivent toujours les premiers à l’embouchure avec leurs dons, et le bateau blanc gagne toujours sa course conventionnelle.

Du temps des rois, le souverain y arrivait lui aussi par eau avec sa suite. Il déposait une offrande près de Khon Kai Pha, puis remontait le Nam Khan jusqu’au pavillon Phamsai, derrière le Vat Pak Khan, et suivait les courses depuis là. Le monastère se trouvait près du lieu où le rite commençait et où les bateaux se rassemblaient.

Le temple lui-même fut fondé en mille sept cent trente-sept. Son fondateur, Phagna Chanthep, établit le monastère près d’une halte commerciale : les marchands fluviaux s’arrêtaient au confluent commode et soutenaient le temple, espérant acquérir du mérite et de la chance pour leurs affaires. Le nom a conservé leur adresse. « Pak Khan » signifie « embouchure du Khan » : c’est ce lieu même, sous le monastère, où les dons sont encore aujourd’hui apportés d’abord, avant que la course ne commence.