Wat Xieng Thong

En el mismo extremo de la península, donde los bajos niveles de la cubierta descienden hacia el Mekong, se alza Wat Xieng Thong, un monasterio cuyo nombre recuerda la antigua denominación de la ciudad. La tierra para él fue segregada de las posesiones palaciegas en el siglo dieciséis, y desde el río se acercaban al complejo gobernantes e invitados de honor. En la sala principal se ordenaba a los monjes, se celebraban los rituales más importantes y se coronaba a los monarcas laosianos. El posterior mosaico del Árbol de la Vida brilla en la pared trasera, pero bajo él aún se conserva el antiguo sim, llegado desde los primeros años del monasterio.

Durante el ya conocido ataque de las partidas ho en mil ochocientos ochenta y siete, Kham Oum se dirigía hacia Luang Prabang: era el gobernante hereditario de Muang Lay, conocido también por el nombre vietnamita de Đèo Văn Trị. Quería liberar a sus hermanos, capturados por una partida punitiva siamesa. Kham Oum creía que los prisioneros estaban retenidos en Luang Prabang y llevó consigo a sus guerreros, junto con mercenarios de las Banderas Negras. Estas partidas vivían del saqueo y las exacciones, por lo que la promesa de botín sustituía su paga.

Cuando los atacantes entraron en la ciudad, los hermanos ya no estaban allí: los habían enviado a Bangkok. Kham Oum no alcanzó su objetivo y permitió a las partidas que lo acompañaban saquear las casas y el palacio. Sin embargo, instaló uno de sus cuarteles en Wat Xieng Thong. Las descripciones posteriores explican esta elección por su pasado: de joven, Kham Oum había sido aquí novicio budista.

Regresó al lugar donde en otro tiempo había obedecido la disciplina monástica, ya al frente de hombres armados. El complejo sagrado se convirtió en un campamento militar, pero sus hombres no incendiaron el sim central, la sala de las ordenaciones monásticas y de las principales ceremonias. Así, la relación personal del caudillo con su antiguo monasterio protegió el edificio cuando muchos edificios de madera de Luang Prabang desaparecieron en el fuego.

El propio nombre significa «monasterio de la Ciudad Dorada». Xieng Thong era el antiguo nombre de la actual Luang Prabang. En mil quinientos sesenta, el rey Setthathirath destinó al monasterio una parte de las tierras palaciegas situadas en el extremo de la península. Desde el Mekong subían hasta aquí los gobernantes y los invitados importantes que llegaban a la ciudad por agua. Más tarde coronaron en este monasterio a los monarcas laosianos.

La incursión no liberó a los hermanos de Kham Oum. El regreso de los hermanos fue conseguido más tarde mediante negociaciones por el vicecónsul francés Auguste Pavie. Kham Oum selló una alianza con los franceses y, en mil ochocientos noventa, estos lo reconocieron como jefe de una confederación de doce principados tai. Tras su partida, el monasterio volvió a utilizarse para ceremonias budistas y reales; los monjes y los novicios siguen viviendo aquí hoy.

No toda la decoración actual sobrevivió a aquella incursión. El célebre Árbol de la Vida de vidrio de la pared trasera apareció durante una restauración en la década de mil novecientos sesenta. La huella de la decisión de Kham Oum es mayor: el propio sim del siglo dieciséis, bajo los bajos niveles de la cubierta.