Vat Pa Huak

À l’emplacement d’une bambouseraie sur le versant du mont Phousi fut construit le Vat Pa Huak, une enceinte monastique avec des bâtiments résidentiels, une salle principale de prière et une stupa. De tout l’ensemble, on ne voit désormais que la salle et la stupa ; la communauté se réunissait dans la salle pour prier. Ses murs intérieurs furent couverts d’un cycle sur le roi Jambupati, mais les maîtres laotiens placèrent auprès des palais mythiques des musiciens, des artisans, des amoureux et des étrangers de la ville qu’ils connaissaient. Les figures fanées sur les murs ont conservé une rare image de la vie quotidienne de Luang Prabang au milieu du dix-neuvième siècle.

En mille neuf cent quarante-deux, le ministère lao des Affaires religieuses ordonna de réinstaller tous les moines et moniales d’ici. Les anciens bâtiments résidentiels du monastère furent démolis : les fonctionnaires les trouvaient peu attrayants face au palais royal. La communauté perdit son foyer, et le Vat Pa Huak cessa d’être un lieu de vie monastique permanente.

Avant cela, un vaste ensemble se trouvait ici. Il fut fondé en mille huit cent soixante et un par Phaya Si Maha Nam, sous le roi Chantharath. Le nom Vat Pa Huak signifie « monastère de la bambouseraie » : il a conservé le souvenir de ce qui poussait sur ce versant du mont Phousi avant l’apparition de l’enceinte du temple.

Phaya Si Maha Nam commanda les peintures de la salle principale de prière. Leur sujet est une légende d’Asie du Sud-Est sur le roi Jambupati. Ce souverain orgueilleux comptait conquérir le royaume de Bimbisâra, mais le Bouddha lui apparut sous les traits d’un monarque universel, qui le surpassait par sa richesse et sa grandeur. Jambupati reconnut sa défaite, renonça à ses prétentions et devint moine.

Les artistes laotiens prirent pour modèle des peintures similaires de temples siamois. Cela était logique : Luang Prabang dépendait alors du Siam, et les membres de la famille royale vivaient et étudiaient longtemps à Bangkok. Les maîtres ne se limitèrent toutefois pas à la légende. Parmi les palais et les êtres célestes, ils peignirent des artisans, des musiciens, des amoureux et des étrangers qu’ils voyaient à Luang Prabang. Ainsi, une commande sur l’humilité d’un roi mythique a laissé sur les murs une rare représentation de la vie quotidienne de la ville au milieu du dix-neuvième siècle.

Après l’expulsion de la communauté, la salle principale ne fut pas démolie. Des manuscrits bouddhiques y furent conservés pendant quelque temps. Il n’y a désormais plus de moines permanents ici, et le temple est ouvert principalement les jours de fêtes religieuses. De l’ancienne enceinte monastique subsistent une salle de prière isolée, une stupa et le nom de la bambouseraie disparue ; à l’intérieur, les figures assombries de citadins, que des artistes anonymes avaient placées auprès du roi Jambupati, ont survécu à la réinstallation.