Vat Mai

Vat Mai signifie « Nouveau Monastère ». Le premier temple fut construit ici par le roi Anourouth en mille sept cent quatre-vingt-seize. Un quart de siècle plus tard, son fils, le roi Manthathourat, ordonna de reconstruire le sim en bois — la principale salle cérémonielle — et d’y ajouter des colonnades à l’avant et à l’arrière. Après cette transformation, le monastère reçut son nom actuel. Son nom complet, Vat Mai Suwannaphumaham, se traduit par « Nouveau Monastère de la Terre d’or ».

L’histoire principale de cette cour commença avec des gens dont les noms ne furent pas conservés. En mille huit cent quatre-vingt-sept, des groupes armés haw venus du nord entrèrent dans Luang Prabang. Dans un autre monastère de la ville, le Vat Visoun, se trouvait alors le Pha Bang : une statue de Bouddha debout, haute de quatre-vingt-trois centimètres et pesant plus de cinquante kilogrammes. La ville porte son nom. Pour la cour royale, elle était une image protectrice et le signe du souverain légitime ; auparavant, les troupes siamoises l’avaient déjà emportée deux fois comme trophée de guerre.

Avant l’attaque, les gardiens sortirent la lourde statue du Vat Visoun et la cachèrent. Les groupes haw incendièrent et pillèrent le temple lui-même, et de nombreuses autres images de Bouddha disparurent. Le Pha Bang survécut. Le Vat Mai fut lui aussi l’un des rares monastères qui ne brûlèrent pas.

Le roi Sakkarine, qui relevait Luang Prabang après le désastre, ordonna de transférer ici le Pha Bang sauvé en mille huit cent quatre-vingt-quatorze. En même temps, il nomma le moine Than Tissapanya premier patriarche suprême de Luang Prabang — chef de la communauté bouddhiste locale — et l’installa auprès du Vat Mai. Ainsi, la relique royale se retrouva sous la garde du moine le plus âgé, près de la résidence du roi. Le Vat Mai devint le lieu de cérémonies pour toute la ville et demeura la résidence du patriarche suprême pendant presque tout le vingtième siècle.

Plus tard, le Pha Bang fut transféré dans le complexe du palais. La majeure partie de l’année, la statue s’y trouve, dans le pavillon Haw Pha Bang, un pavillon séparé. Mais, le troisième jour du Nouvel An lao, les moines les plus âgés, les autorités municipales et les habitants la portent en palanquin jusqu’au Vat Mai. Ici, le Pha Bang est installé dans le sim, et, durant trois jours, les gens accomplissent des ablutions rituelles avec de l’eau.

Des gardiens anonymes avaient autrefois sorti la lourde statue d’un monastère en flammes. Désormais, son retour annuel s’achève précisément dans ce temple survivant que le roi Sakkarine avait choisi pour elle après l’incendie.