Horse Guards Parade

En mille huit cent quatre-vingt-quatorze, la reine Victoria arriva devant les Horse Guards. Les cavaliers de service devaient l’y attendre pour l’escorter jusqu’au palais de Buckingham. À cette époque, la reine avait survécu à plusieurs attentats ; un escorte en état de fonctionner faisait donc partie de sa protection personnelle.

Selon l’histoire conservée par le musée du régiment, au lieu d’un détachement prêt, Victoria trouva les gardes endormis, ivres ou occupés à jouer à des jeux d’argent. Elle ordonna qu’ils soient chaque jour alignés exactement à quatre heures de l’après-midi pour une inspection par un officier. La sanction fut fixée à cent ans.

Les cavaliers étaient présents ici bien avant Victoria. Après l’exécution de Charles Ier, la monarchie fut abolie, mais en mille six cent soixante, son fils Charles II remonta sur le trône. Il avait besoin d’une garde personnelle à cheval et, trois ans plus tard, ordonna de construire pour elle un corps de garde au bord de l’ancienne lice du palais de Whitehall. Sous Henri VIII, des cavaliers de cour y rompaient leurs lances sur cette longue esplanade ouverte. Désormais, deux détachements militaires qui se relayaient pouvaient s’y former et s’en éloigner.

Au milieu du dix-huitième siècle, les constructeurs remplacèrent le premier corps de garde par l’actuel bâtiment des Horse Guards, doté d’une tour de l’horloge et d’une arcade traversante. L’arcade sert d’entrée officielle aux résidences royales ; des gardes à cheval la surveillent donc encore aujourd’hui. C’est d’eux que le bâtiment des Horse Guards et le Horse Guards Parade situé derrière lui tirent leurs noms.

Sur le Horse Guards Parade, le détachement entrant prend la relève du précédent. C’est aussi là qu’a lieu la présentation solennelle de l’étendard en l’honneur de l’anniversaire officiel du monarque. L’étendard est le drapeau du régiment : lorsqu’une formation se disloquait sur le champ de bataille, les soldats se rassemblaient autour de cette étoffe familière. À cette fin, le drapeau était porté à l’avance le long des rangs afin que chacun le mémorise. Lors de la cérémonie d’ici, l’étendard se déplace toujours entre les gardes en formation, et le monarque reçoit leur salut.

En mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, les cent ans fixés par Victoria arrivèrent à leur terme. Élisabeth II, alors reine britannique, ordonna de maintenir l’inspection, désormais comme tradition régimentaire. Elle a lieu chaque jour de l’autre côté de l’arcade, dans la cour donnant sur Whitehall : deux cavaliers et six gardes à pied se mettent en ligne, un officier les inspecte et ne libère les gardes à cheval de leur poste qu’après cela.