Blue Bridge

La peinture bleue des garde-corps métalliques a donné son nom à cette passerelle : Blue Bridge. Cette basse construction en béton fut édifiée en mille neuf cent cinquante-sept. C’était le troisième pont à cet endroit.

Le premier fut construit pour une seule fête. Le premier août mille huit cent quatorze, le prince régent Georges, futur roi Georges IV, organisa dans les parcs de Londres des festivités à l’occasion de la paix avec la France après les longues guerres napoléoniennes. Son architecte personnel, John Nash, jeta un pont de bois sur le canal alors rectiligne et installa au milieu une pagode à sept niveaux, haute d’environ vingt-quatre mètres. Elle fut peinte en jaune, et ses toits en bleu.

Des lampes à gaz et à huile brûlaient à chaque niveau. Des caisses de feux d’artifice furent installées le long du pont : la pagode devait devenir le centre du spectacle nocturne. Peu avant minuit, les artifices mirent le feu à la tour de bois. Les spectateurs prirent d’abord l’incendie pour une partie prévue du spectacle. Ils ne comprirent ce qui s’était passé que lorsque des cris retentirent depuis la pagode.

Deux personnes moururent. L’une était un charpentier qui gagnait sa vie en construisant des structures temporaires pour la fête. Il tenta de descendre l’escalier à travers les flammes, fut grièvement brûlé et mourut le lendemain. Les récits divergent quant à la seconde victime : certains parlent d’un autre ouvrier, d’autres d’un spectateur monté en haut par curiosité. Le feu lui coupa le chemin de la descente, et il se tua en sautant de la tour.

Les cinq niveaux supérieurs brûlèrent, et les restes de la pagode s’effondrèrent dans l’eau. Les pompiers réussirent à sauver le pont de bois lui-même, dont les Londoniens se servirent encore pendant environ dix ans. Il ne reste ici rien de la tour ni de cette passerelle.

En mille huit cent cinquante-sept, un pont suspendu en fer fut construit au-dessus du lac. Près d’un siècle plus tard, il nécessitait une rénovation en profondeur : lors de grands rassemblements, la structure était déjà étayée par en dessous, et les travaux étaient estimés à environ dix mille livres.

C’est alors que fut découvert le testament d’un bienfaiteur inconnu. Il léguait vingt mille livres exclusivement pour un nouveau pont ; les conditions du testament interdisaient d’employer cet argent à réparer l’ancien. Avec les intérêts, la somme atteignit vingt-trois mille livres, mais elle devait être acceptée avant le dix avril mille neuf cent cinquante-six ; sinon, les fonds iraient à une autre destination, elle aussi non précisée.

Le ministre des Travaux publics Buchan-Hepburn plaça une maquette du pont de béton dans la salle de thé de la Chambre des communes et demanda aux députés leur avis. La Royal Fine Arts Commission conseillait de conserver l’ancienne passerelle, malgré les dépenses. Le ministre accepta pourtant l’argent. Lorsque, l’année suivante, des membres de la Chambre des lords exigèrent une explication de la démolition, le pont de fer était déjà en cours de démontage rapide.

Le pont de l’architecte Eric Bedford fut achevé en mille neuf cent cinquante-sept. Son nom vient des garde-corps bleus ; le nom de la personne qui en finança la construction par testament ne figure pas ici.