abbaye de Westminster

Les murs gothiques qui vous entourent s’élevèrent lorsque l’ancienne église monastique fut remplacée par un sanctuaire plus vaste destiné aux grands rites d’État et aux sépultures royales. De l’ancien monastère subsistent les lourdes colonnes de la salle basse et la Chambre de la Pyx dans le cloître, tandis que derrière le maître-autel est conservée la châsse d’Édouard le Confesseur. Ainsi, l’ensemble monastique a gardé des traces de différentes époques, bien que le sanctuaire lui-même soit depuis longtemps devenu partie du cérémonial royal.

Le vingt-cinq décembre mille soixante-six, Guillaume le Conquérant, duc de Normandie et vainqueur de l’armée anglaise à Hastings, entra dans cette église pour y être couronné. Londres s’était soumis à lui tout récemment. Guillaume devait suivre le rite anglais et obtenir le consentement public des hommes qu’il venait de vaincre.

Il choisit ce lieu pour le tombeau. Édouard le Confesseur, l’ancien roi anglais, avait fait bâtir ici une grande église auprès d’un monastère bénédictin et fut enterré devant le maître-autel. Guillaume se disait son héritier légitime. La couronne auprès du tombeau d’Édouard devait confirmer ce lien.

Le rite prévoyait l’accord des personnes réunies. Ealdred, archevêque d’York qui célébrait le couronnement, demanda aux Anglais, en anglais, s’ils acceptaient Guillaume comme roi. Geoffroy de Montbray, évêque de Coutances, répéta la question en français pour les Normands. Les deux groupes répondirent bruyamment par l’affirmative.

Des cavaliers normands armés se tenaient autour de l’église : la ville était encore considérée comme dangereuse. Selon le récit tardif du chroniqueur Orderic Vital, les gardes ne comprirent pas ce que signifiait le cri venant de l’intérieur, crurent que Guillaume était attaqué et incendièrent les maisons voisines. Les gens se précipitèrent hors de l’église. Les uns coururent sauver leurs biens et éteindre le feu, les autres profitèrent de la confusion pour piller.

Devant l’autel ne restèrent que quelques évêques, prêtres et moines. Ils achevèrent l’office à la hâte. Orderic écrit que Guillaume lui-même tremblait fortement. Il reçut néanmoins la couronne et sortit de l’église en Guillaume Premier, roi anglais oint selon le rite anglais. Sa garde eut le temps de brûler les maisons avant de comprendre qu’elle avait entendu le consentement à son couronnement.

Les murs gothiques devant vous apparurent plus tard. Au treizième siècle, le roi Henri III ordonna de remplacer l’église d’Édouard par un sanctuaire plus vaste, conçu pour les couronnements et les sépultures royales. Des bâtiments monastiques du temps d’Édouard subsistent une salle souterraine aux colonnes massives et la Chambre de la Pyx, dans le cloître. Le cercueil même d’Édouard se trouve encore dans la châsse derrière le maître-autel.

Les successeurs de Guillaume répétèrent son choix. Ainsi, l’église du tombeau d’Édouard devint le lieu permanent des couronnements britanniques — grâce à un rite qui, la première fois ici, fut tout juste achevé au milieu de la fuite et de l’incendie.