Tate Modern

Le bâtiment de brique au bord de la Tamise fut construit pour la centrale électrique de Bankside. Lorsque la centrale a fermé, les architectes ont conservé son immense Turbine Hall, mais en ont retiré les machines. En deux mille, un musée consacré à l’art des vingtième et vingt et unième siècles a ouvert ici : Tate Modern. L’ancien espace des générateurs est devenu l’entrée principale et un lieu destiné à des œuvres que les artistes créent spécialement pour ses dimensions.

Le nom « Tate » vient du nom de famille de Henry Tate, industriel du sucre et collectionneur. À la fin du dix-neuvième siècle, il voulait léguer ses tableaux à l’État, ajouta de l’argent pour un bâtiment distinct, et la galerie qui ouvrit fut appelée de son nom. Plus tard, la collection fut divisée : l’art britannique resta à Tate Britain, et l’art moderne fut transféré ici.

En deux mille sept, la sculptrice colombienne Doris Salcedo reçut la commande d’une nouvelle œuvre pour la Turbine Hall. D’autres artistes avaient rempli cet espace d’objets gigantesques. Salcedo décida de n’y rien placer. Elle exigea que le sol de béton soit ouvert d’un bout à l’autre de la salle.

Salcedo arriva dans l’un des grands musées européens avec l’histoire de personnes que la société d’accueil considère comme étrangères. Elle conçut une fissure comme une frontière : fine tout près de l’entrée, puis de plus en plus large et profonde. Dans ses parois de béton était incorporé un treillis métallique semblable à une clôture. Elle donna à l’œuvre le nom de « Shibboleth ».

Ce mot est tiré d’un récit biblique. Les guerriers de Galaad prirent les passages du Jourdain et forçaient les Éphraïmites en fuite à prononcer le mot « shibboleth ». Les Éphraïmites le prononçaient avec un accent différent, révélaient leur origine et mouraient. Le mot en est venu à désigner un signe par lequel on sépare les siens des étrangers. Salcedo donna ce nom à la fracture qui traversait l’entrée du musée.

Le projet exigeait d’endommager réellement le bâtiment. Le commissaire Achim Borchardt-Hume, chargé de préparer la commande, ne pouvait pas autoriser seul qu’une cicatrice permanente reste dans le sol. La décision a dû être soumise au directeur de Tate Modern, Nicholas Serota. Il soutint Salcedo et autorisa l’ouverture du béton.

L’artiste prépara pendant quatorze mois, avec des architectes et des ingénieurs, les parties complexes de la fracture à Bogotá. Elles furent ensuite transportées à Londres. Là, les ouvriers découpèrent le sol, retirèrent une longue bande de béton, creusèrent une cavité et passèrent encore un mois à installer les éléments apportés. Il en résulta une fissure sinueuse de cent soixante-sept mètres de long.

Salcedo s’attendait à ce que les visiteurs ne la remarquent pas : au lieu d’une sculpture habituelle sous le plafond, l’œuvre descendait dans le sol. Mais les gens venaient précisément pour la fracture, observaient le treillis à l’intérieur et essayaient de comprendre si le musée avait réellement autorisé qu’on fende son propre sol.

Au printemps deux mille huit, l’exposition prit fin. La fissure fut remplie de béton, mais la surface ne fut pas entièrement nivelée. L’installation n’existe plus, mais un joint rempli court encore aujourd’hui sur le sol de la Turbine Hall : précisément la partie que Serota avait autorisé à ouvrir pour Salcedo.