Southbank Centre / Royal Festival Hall

Le Royal Festival Hall au bord de la Tamise a été conservé de l’exposition d’après-guerre, alors que les pavillons voisins devaient être démontés après quelques mois. Une Lion Brewery fermée — la brasserie du Lion — fonctionnait autrefois ici, et le conseil municipal a laissé sur la rive l’unique bâtiment permanent du festival, destiné à la musique. Derrière l’escalier principal s’étendent de vastes foyers, où l’on entre même sans billet ; plus loin, derrière les murs extérieurs, l’auditorium repose sur des supports isolés. Les escaliers et les foyers entre la façade et la salle accueillent les visiteurs et coupent une partie des vibrations et du grondement des trains du pont ferroviaire voisin.

Thomas Beecham avait une raison très concrète d’attendre l’ouverture de cette salle. Le célèbre chef d’orchestre et impresario avait fondé cinq ans plus tôt le Royal Philharmonic Orchestra, qui avait besoin d’une grande salle permanente à Londres. Depuis mille neuf cent quarante et un, lorsqu’une bombe incendiaire allemande avait détruit le Queen's Hall, ancien centre de la vie symphonique de la ville, aucune nouvelle salle adaptée n’avait vu le jour. Beecham connaissait littéralement le prix des concerts : la fortune de sa famille provenait d’une entreprise pharmaceutique, et pendant des décennies il dépensa cet argent pour des productions d’opéra et des orchestres.

Pourtant, il détesta le futur foyer de la musique londonienne avant même son ouverture. Beecham qualifia le Festival of Britain d’entreprise d’une stupidité monstrueuse et décrivit le nouveau bâtiment comme repoussant et laid. Il refusa de participer aux célébrations ici.

Le projet qui irritait tant le chef d’orchestre était porté par Herbert Morrison, le ministre responsable du Festival of Britain et désireux de faire voir au pays, après la guerre, ses propres réalisations dans les domaines des sciences, de l’industrie et des arts. La nourriture était encore rationnée et les matériaux de construction manquaient ; les dépenses pour la fête semblaient donc provocantes à beaucoup. Morrison répondait que les gens avaient besoin de soutien après ce qu’ils avaient vécu.

On décida d’installer l’exposition principale sur la rive sud de la Tamise. À l’emplacement de l’actuelle salle se trouvait alors la Lion Brewery, alors fermée — la brasserie du Lion. La plupart des pavillons du festival devaient être démontés après quelques mois, mais le London County Council attribua des fonds pour un seul équipement permanent : une salle de concert. C’est de là que vient le mot « Festival » dans son nom. La partie « Royal » est liée à la cérémonie d’ouverture : le trois mai mille neuf cent cinquante et un, George VI retira le voile qui recouvrait une plaque commémorative sur l’escalier principal.

Robert Matthew, l’architecte municipal en chef, réunit une jeune équipe de conception et confia le travail à son nouveau suppléant, Leslie Martin. La plupart des membres avaient été engagés par des contrats de courte durée ; de cette commande dépendait leur avenir, soit ils resteraient des architectes reconnus, soit ils se disperseraient après le festival. Ils travaillaient sur un site difficile, près d’un pont ferroviaire, où les vibrations et le grondement des trains pouvaient gâcher n’importe quel concert.

Martin et ses collègues surélevèrent l’auditorium sur des supports isolés et le placèrent à l’intérieur d’une enveloppe extérieure distincte. Ils appelaient ce dispositif « un œuf dans une boîte ». Entre la salle intérieure et les façades, ils installèrent des escaliers et de vastes foyers : ces espaces absorbent une partie du bruit urbain tout en accueillant les visiteurs. Les architectes renoncèrent à séparer les entrées et les bars pour les places chères et les places bon marché. Aujourd’hui, la plus grande salle du Southbank Centre accueille des concerts d’orchestre, des spectacles de danse et des conférences publiques, et l’on peut entrer dans le foyer sans billet.

Le bâtiment fut achevé à temps et dans les limites du budget. Deux ans plus tard, Leslie Martin devint l’architecte en chef du London County Council. Par la suite, la salle devint le premier bâtiment britannique d’après-guerre à recevoir le plus haut degré de protection patrimoniale de l’État.

Lors de l’ouverture, Adrian Boult et Malcolm Sargent dirigèrent à la place de Beecham. Mais le boycott ne dura que quelques semaines. Beecham accepta d’y donner quatre concerts l’hiver suivant et, en mille neuf cent soixante, leur nombre atteignait quatre-vingt-douze. En mille neuf cent cinquante-huit, il vint au Royal Festival Hall pour dévoiler son propre buste en bronze. Le buste du chef d’orchestre qui avait refusé d’ouvrir ce bâtiment se trouve toujours à l’intérieur.