Southbank Centre / Royal Festival Hall

La sala del Festival junto al Támesis se conservó de la exposición de posguerra, aunque entonces pensaban desmontar los pabellones vecinos al cabo de unos meses. Aquí funcionaba antes la cerrada Lion Brewery, y el ayuntamiento dejó en la orilla el único edificio permanente del festival destinado a la música. Tras la escalera principal se extienden amplios vestíbulos, a los que se entra incluso sin entrada; más allá, detrás de los muros exteriores, el auditorio se alza sobre soportes aislados. Las escaleras y los vestíbulos entre la fachada y la sala acogen a las personas y amortiguan parte de la vibración y el estruendo de los trenes del puente ferroviario vecino.

Thomas Beecham tenía un motivo directo para esperar la apertura de esta sala. El célebre director de orquesta y empresario había reunido cinco años antes la Royal Philharmonic Orchestra, que necesitaba una gran sede permanente en Londres. Desde mil novecientos cuarenta y uno, cuando una bomba incendiaria alemana destruyó el Queen's Hall, el anterior centro de la vida sinfónica de la ciudad, no había surgido ninguna sala nueva adecuada. Beecham conocía literalmente el precio de los conciertos: la fortuna de su familia se había ganado con una empresa farmacéutica, y durante décadas gastó ese dinero en producciones operísticas y orquestas.

Sin embargo, odió el futuro hogar de la música londinense incluso antes de que abriera. Beecham calificó el Festival de Gran Bretaña de proyecto de monstruosa estupidez, y llamó al nuevo edificio repelente y feo. Se negó a participar aquí en las celebraciones.

El proyecto que tanto irritaba al director lo impulsaba Herbert Morrison, el ministro responsable del Festival de Gran Bretaña, que quería que el país viera después de la guerra sus propios logros en ciencia, industria y arte. Los alimentos seguían racionados y faltaban materiales de construcción, por lo que a muchos les parecían provocadores los gastos de la celebración. Morrison respondía que, después de lo vivido, la gente necesitaba apoyo.

Decidieron organizar la exposición principal en la orilla sur del Támesis. En el lugar donde hoy se alza la sala se encontraba entonces la cerrada Lion Brewery. La mayoría de los pabellones del festival estaban destinados a desmontarse al cabo de unos meses, pero el London County Council asignó fondos para un único elemento permanente: una sala de conciertos. De ahí la palabra «festival» en su nombre. La parte «real» está relacionada con la ceremonia de apertura: el tres de mayo de mil novecientos cincuenta y uno, Jorge VI retiró la cubierta de una placa conmemorativa en la escalera principal.

El arquitecto municipal jefe Robert Matthew reunió a un joven equipo de diseño y encargó el trabajo a su nuevo adjunto, Leslie Martin. A la mayoría de los integrantes los contrataron con acuerdos de corta duración; de este encargo dependía que siguieran siendo arquitectos destacados o que se dispersaran después del festival. Tenían ante sí un solar incómodo junto a un puente ferroviario, donde la vibración y el estruendo de los trenes podían arruinar cualquier concierto.

Martin y sus colegas elevaron el auditorio sobre soportes aislados y lo colocaron dentro de una envolvente exterior independiente. Llamaban a este esquema «un huevo dentro de una caja». Entre la sala interior y las fachadas situaron escaleras y amplios vestíbulos: estos espacios absorben parte del ruido de la ciudad y, al mismo tiempo, acogen a las personas. Los arquitectos renunciaron a entradas y bares separados para las localidades caras y baratas. Actualmente, en la mayor sala del Southbank Centre se celebran conciertos orquestales, espectáculos de danza y charlas públicas, y se puede entrar en los vestíbulos sin entrada.

El edificio se terminó a tiempo y dentro del presupuesto. Dos años después, Leslie Martin ocupó el cargo de arquitecto jefe del London County Council. Más tarde, la sala se convirtió en el primer edificio británico de posguerra en recibir el máximo grado de protección estatal.

En la inauguración dirigieron Adrian Boult y Malcolm Sargent en lugar de Beecham. Pero el boicot duró solo unas semanas. Beecham aceptó dirigir aquí cuatro conciertos el invierno siguiente y, para mil novecientos sesenta, ya sumaban noventa y dos. En mil novecientos cincuenta y ocho acudió al Royal Festival Hall para inaugurar su propio busto de bronce. El busto del director que se negó a inaugurar este edificio sigue dentro.