London Eye et Jubilee Gardens

Le London Eye transporte ses passagers dans des cabines transparentes et arrondies, fixées sur le côté extérieur de la jante ; en un tour, ils s’élèvent au-dessus de la Tamise avant de redescendre vers la rive. Sous cette roue s’étendent les Jubilee Gardens, aménagés là où se trouvait autrefois un parking. Avant lui, le Dome of Discovery et le Skylon pointu se dressaient ici, et les deux structures furent retirées après l’exposition. Les jardins reçurent leur nom en l’honneur du jubilé d’argent d’Élisabeth II, qui marquait vingt-cinq ans de son règne.

En mille neuf cent quatre-vingt-treize, les architectes David Marks et Julia Barfield travaillaient tous deux dans leur propre cabinet. Le marché de la construction traversait une crise, les commandes se limitaient à de petites extensions et à la mise en page de brochures, et leurs trois enfants grandissaient à la maison. Le concours de The Sunday Times pour créer un symbole londonien du nouveau millénaire leur était donc nécessaire, ne serait-ce que pour faire publier leur projet. Le gagnant ne se voyait promettre ni terrain, ni argent, ni même la construction.

Marks proposa une roue qui élève les gens au-dessus de la ville et les ramène au sol après une rotation complète. Il pensa d’abord à Hyde Park. Barfield insista pour choisir la rive sud de la Tamise : c’est là qu’avait été organisé, en mille neuf cent cinquante et un, le Festival of Britain, une grande exposition des réalisations de l’après-guerre.

À l’emplacement de l’actuelle pelouse se dressait alors le Dome of Discovery, principal bâtiment de l’exposition du festival, et le Skylon pointu s’élevait à côté. Les deux structures avaient été conçues comme temporaires et furent démontées après la fermeture. Le terrain ainsi libéré fut transformé en parking. Le parc n’apparut ici qu’en mille neuf cent soixante-dix-sept. Il fut nommé Jubilee Gardens en l’honneur du jubilé d’argent d’Élisabeth II, qui marquait vingt-cinq ans depuis son accession au trône. Le neuf juin, la reine ouvrit elle-même ces jardins.

Les juges du concours du journal ne choisirent pas le projet de Marks et Barfield. Ils n’attribuèrent tout simplement aucun prix : aucune candidature ne leur parut assez convaincante. Les époux décidèrent alors d’obtenir eux-mêmes la construction. Ils hypothéquèrent leur maison, mirent leur cabinet en péril et, pendant plusieurs années, parcoururent avec leurs maquettes les bureaux des propriétaires fonciers, des services fluviaux, des administrations municipales et des organisations voisines. Bob Ayling, directeur de British Airways — les Lignes aériennes britanniques — et leur voisin, accepta de fournir les premiers financements importants du projet.

Même après l’obtention des autorisations, la roue faillit perdre son aspect actuel. Le contrat fut attribué à Mitsubishi, qui avait proposé un prix trop bas. Pour réduire les dépenses, l’entreprise décida d’économiser sur les cabines : au lieu de capsules de verre arrondies, installées à l’extérieur de la jante, l’entrepreneur voulait suspendre à l’intérieur des nacelles ordinaires, à demi fermées, comme sur une grande roue de foire. Marks et Barfield refusèrent d’accepter ce remplacement. Le premier entrepreneur se retira du projet, les délais furent ramenés à près de deux ans, et les époux durent réunir une nouvelle équipe internationale.

La roue fut montée couchée au-dessus de la Tamise. La première tentative pour la relever, en mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, échoua : un câble se relâcha et il fallut redescendre la structure. À la veille du nouveau millénaire, la roue fut solennellement déclarée ouverte, bien que les passagers ne soient pas encore admis à bord en raison de dysfonctionnements du système de stabilité des capsules. Les trajets payants commencèrent en mars deux mille.

Le succès ne laissa pas la roue entre les mains de ses créateurs. Les dépassements de coûts de construction se transformèrent en une dette importante et, en deux mille six, Marks et Barfield vendirent leur tiers de l’entreprise au Tussauds Group. Les capsules de verre arrondies, pour lesquelles ils avaient refusé le premier entrepreneur, restèrent sur la jante. Quant à l’aménagement actuel des jardins, il fut achevé en deux mille douze ; Élisabeth II revint les ouvrir, trente-cinq ans après la première inauguration.