London Eye y Jubilee Gardens

El London Eye lleva a los pasajeros en cabinas transparentes y redondeadas, sujetas por la parte exterior del aro; en una vuelta se elevan sobre el Támesis y vuelven a bajar a la orilla. Bajo esta rueda se encuentran Jubilee Gardens, creados donde antes había un aparcamiento. Antes del aparcamiento se alzaban aquí el Dome of Discovery y el puntiagudo Skylon, y tras la exposición retiraron ambas estructuras. Los jardines recibieron su nombre en honor del jubileo de plata de Isabel II, que celebraba veinticinco años de su reinado.

En mil novecientos noventa y tres, los arquitectos David Marks y Julia Barfield trabajaban juntos en su propio estudio. El mercado de la construcción atravesaba una recesión, los encargos se reducían a pequeñas ampliaciones y al diseño de folletos, y sus tres hijos crecían en casa. Por eso necesitaban el concurso de The Sunday Times para encontrar un símbolo londinense del nuevo milenio, aunque solo fuera para publicar el proyecto. Al ganador no le prometían ni un solar, ni dinero, ni la propia construcción.

Marks propuso una rueda que elevara a las personas sobre la ciudad y las devolviera a tierra tras una vuelta completa. Al principio pensó en Hyde Park. Barfield insistió en la orilla sur del Támesis: fue precisamente aquí donde, en mil novecientos cincuenta y uno, organizaron el Festival de Gran Bretaña, una gran exposición de los logros de la posguerra.

En el lugar de la actual pradera se alzaba entonces el Dome of Discovery, el principal edificio expositivo del festival, y junto a él se elevaba el puntiagudo Skylon. Ambas estructuras se concibieron como temporales y se desmontaron después del cierre. El solar liberado se convirtió en un aparcamiento. El parque no apareció aquí hasta mil novecientos setenta y siete. Lo llamaron Jubilee Gardens en honor del jubileo de plata de Isabel II: veinticinco años desde su subida al trono. El nueve de junio, la propia reina inauguró estos jardines.

Los jueces del concurso del periódico no eligieron el proyecto de Marks y Barfield. No concedieron ningún premio: ninguna propuesta les pareció lo bastante convincente. Entonces la pareja decidió lograr la construcción por su cuenta. Hipotecaron su casa, pusieron en riesgo su estudio y, durante varios años, fueron de despacho en despacho con maquetas ante propietarios de terrenos, servicios fluviales, organismos municipales y organizaciones vecinas. Bob Ayling, director de British Airways y vecino suyo, aceptó aportar al proyecto los primeros fondos importantes.

Incluso después de obtener los permisos, la rueda estuvo a punto de perder su aspecto actual. El contrato lo obtuvo Mitsubishi, que había ofrecido un precio demasiado bajo. Decidió reducir gastos a costa de las cabinas: en lugar de cápsulas redondeadas de cristal por fuera del aro, el contratista quería colgar en el interior cabinas corrientes, semicerradas, como en una noria de feria. Marks y Barfield se negaron a aceptar esa sustitución. El primer contratista abandonó el proyecto, el plazo se redujo a casi dos años y la pareja tuvo que reunir un nuevo equipo internacional.

La rueda se montó tumbada sobre el Támesis. El primer intento de alzarla, en mil novecientos noventa y nueve, fracasó: un cable se aflojó y hubo que bajar de nuevo la estructura. En la víspera del nuevo milenio, la rueda fue declarada inaugurada solemnemente, aunque todavía no se permitía entrar a los pasajeros debido a problemas en el sistema de estabilidad de las cápsulas. Los viajes de pago comenzaron en marzo de dos mil.

El éxito no dejó la rueda en manos de sus creadores. El sobrecoste de la construcción se convirtió en una gran deuda y, en dos mil seis, Marks y Barfield vendieron su tercio a The Tussauds Group. En el aro permanecieron las cápsulas redondeadas de cristal por las que rechazaron al primer contratista. La disposición actual de los jardines se terminó en dos mil doce; Isabel II volvió a inaugurarlos, treinta y cinco años después de la primera inauguración.