Pont de Westminster

Sept arches en fonte supportent le pont de Westminster au-dessus de la Tamise. Le passage actuel fut inauguré en mille huit cent soixante-deux, lorsque l’ancien pont de pierre dut être démonté à cause de ses piles dangereuses. Avant la construction de ce pont, le London Bridge restait l’unique passage permanent de Londres, et le nouveau passage offrit aux voitures une sortie directe de Westminster vers les routes du sud-est. Le dôme de la cathédrale Saint-Paul s’élève toujours au-dessus du fleuve, bien que le pont ait depuis été remplacé.

Tôt le matin du trente et un juillet mille huit cent deux, une diligence partit de Charing Cross pour Douvres. Parmi les passagers se trouvait le poète de trente-deux ans William Wordsworth. Il se rendait à Calais pour voir pour la première fois sa fille Caroline, âgée de neuf ans, et annoncer à sa mère, son ancienne amante Annette Vallon, qu’il allait épouser Mary Hutchinson.

Caroline était née en France après le départ de Wordsworth pour l’Angleterre. La guerre qui éclata ensuite sépara presque neuf ans le père et la fille. La brève paix entre les deux pays ouvrit la voie à travers la Manche. L’argent fut aussi un facteur décisif : depuis des années, Wordsworth et sa sœur vivaient frugalement des intérêts d’un héritage légué par un ami et de faibles revenus tirés de livres. Au printemps, la famille reçut enfin une dette ancienne qui n’avait pas été payée à leur défunt père. Le poète pouvait désormais se marier, mais il voulait d’abord s’entendre avec Annette Vallon sur l’avenir de Caroline.

Sa sœur Dorothy Wordsworth voyageait avec lui : elle était sa plus proche compagne et son intermédiaire dans la correspondance avec Annette Vallon. La diligence traversa l’ancien pont de Westminster, construit en pierre et doté de quinze arches. Il fut inauguré en mille sept cent cinquante ; auparavant, le seul passage permanent sur la Tamise à Londres était le London Bridge. Pour les voitures qui se dirigeaient vers Douvres, le nouveau passage offrait une sortie directe de Westminster vers les routes du sud-est.

Dorothy nota ce qu’elle voyait dans son journal. Le nuage habituel de fumée de cheminée ne s’était pas encore élevé au-dessus des toits. Elle distingua la cathédrale Saint-Paul, la Tamise, une multitude de petites embarcations et des maisons qui s’étendaient au loin. Elle fut frappée de voir que la vaste ville bâtie, dans la lumière claire du matin, rappelait un paysage naturel.

William affirma plus tard avoir composé un sonnet sur le toit de la diligence, en route vers la France. Les manuscrits montrent un travail plus long. Dorothy fixa cette vue le jour du voyage et son frère acheva probablement le poème seulement après son retour, en le confrontant à son journal. Une autre date apparut dans le titre : « Composé sur le pont de Westminster, le trois septembre mille huit cent deux ». Dans les vers, Londres s’étendait sans fumée ni mouvement, et les maisons semblaient dormir. Le sonnet fut imprimé cinq ans plus tard.

À Calais, Wordsworth passa environ quatre semaines avec Annette Vallon et Caroline. Sa fille rencontra son père pour la première fois ; à l’automne, il retourna en Angleterre et épousa Mary. Par la suite, il soutint Caroline financièrement. À l’époque, la plupart des lecteurs du sonnet ne savaient rien de la raison privée du voyage en France.

Le pont de pierre emprunté par leur diligence fut démonté après que ses piles furent devenues dangereuses. Le passage actuel, avec ses sept arches en fonte, fut inauguré en mille huit cent soixante-deux. Wordsworth et Dorothy ne virent ni l’actuel palais de Westminster ni le London Eye. De la vue consignée par Dorothy, il reste la Tamise et le dôme de la cathédrale Saint-Paul ; l’ancien pont ne subsiste que dans le titre du sonnet.