National Maritime Museum

En mille neuf cent vingt-deux, Geoffrey Callender enseignait l’histoire au Royal Naval College, Greenwich, de l’autre côté de la route. Il formait les futurs officiers et constatait qu’à Greenwich, deux grandes collections s’étaient déjà accumulées : les peintures maritimes du Painted Hall et les maquettes de navires du musée pédagogique du collège. Toutes deux étaient presque inutilisées. Callender conçut le projet de réunir ici l’histoire de la Grande-Bretagne sur mer — la flotte militaire, le transport maritime commercial, la navigation et les expéditions maritimes — et de l’ouvrir au grand public.

L’occasion décisive se présenta cinq ans plus tard. Arthur Macpherson, propriétaire d’une immense collection privée, décida de se séparer de plus de onze mille gravures maritimes, dessins, livres, cartes et manuscrits. Des acheteurs à l’étranger pouvaient les emporter hors de Grande-Bretagne. La Society for Nautical Research, dirigée par Callender, lança une collecte de fonds, mais ne réunit pas la somme nécessaire.

C’est alors que James Caird, armateur écossais et membre de la société, intervint. Il avait fait fortune dans le transport maritime et la consacrait désormais à la préservation du patrimoine maritime. En mille neuf cent vingt-huit, Caird acheta l’intégralité de la collection Macpherson et la remit à l’État. La collection fut confiée à Callender, bien qu’il n’existât pas encore de bâtiment pour le futur musée.

Un local vacant se libéra ici en mille neuf cent trente-trois. Les longs bâtiments de part et d’autre de la Queen's House étaient occupés par la Royal Hospital School, un internat pour les enfants de marins. Après son déménagement dans le Suffolk, le gouvernement attribua le complexe libéré au musée. Caird finança la plus grande partie de sa transformation, le Parlement créa le National Maritime Museum par une loi distincte, et Callender quitta l’enseignement pour devenir le premier directeur.

Le vingt-sept avril mille neuf cent trente-sept, le roi George VI ouvrit le musée. Deux ans plus tard, la Seconde Guerre mondiale commença. Le personnel transporta les objets les plus précieux dans les sous-sols ; la bibliothèque continua quelque temps à accueillir des chercheurs, mais, en mille neuf cent quarante-deux, le musée dut fermer complètement : l’Admiralty, l’administration qui dirigeait la flotte, occupa les bâtiments. Callender préserva l’équipe et la collection et, après la guerre, entreprit de réinstaller les expositions. En mille neuf cent quarante-six, le musée rouvrit. Le six novembre de la même année, Callender mourut d’une crise cardiaque dans son bureau, ici même.

Dans le musée actuel, la collection Macpherson est considérée comme le fondement des collections. La Caird Library and Archive porte le nom de Caird ; une part importante des livres, cartes et manuscrits qu’il avait achetés y reste accessible aux chercheurs. De la première bibliothèque subsiste la Rotonde Caird, avec son buste. Les bâtiments de l’ancien internat devinrent un musée parce qu’un enseignant leur trouva un contenu et qu’un armateur l’acheta avant qu’elle ne parte à l’étranger.