Queen's House

La blanche Queen's House fut construite pour Anne of Denmark, épouse de James I. La reine avait son propre entourage de cour. Elle organisait des spectacles de musique, de danse, de poésie et de décors complexes, conçus par Inigo Jones. En mille six cent seize, Anne chargea ce même homme de lui concevoir un pavillon de campagne à Greenwich.

Le lieu fut déterminé par une route. Entre l'ancien palais au bord de la Tamise et les terrains de chasse royaux passait une voie publique reliant Deptford à Woolwich. Jones construisit la maison en travers de celle-ci : les pièces de la reine devaient relier le palais au parc, tandis que la route passait sous la partie centrale du bâtiment. Elle fut déplacée plus tard ; les colonnades actuelles en conservent l'ancien tracé.

Anne mourut en mille six cent dix-neuf, alors que les constructeurs n'avaient achevé que le rez-de-chaussée. Elle n'y vécut jamais. Dix ans plus tard, son fils Charles I donna Greenwich à son épouse Henrietta Maria. Elle aussi réunissait des artistes et voulait une résidence achevée pour les réceptions et les œuvres d'art. Sur ses ordres, Jones reprit le travail. Ainsi, la maison nommée en l'honneur d'une reine prit son aspect définitif grâce à une autre.

Henrietta Maria l'utilisa peu de temps. Après le début de la guerre civile anglaise, elle partit en France, Charles I fut exécuté et la collection royale fut vendue. Lorsque la monarchie fut restaurée, le fils d'Henrietta Maria, Charles II, fit réparer la maison pour le retour de sa mère. Elle resta à Greenwich environ deux mois, puis s'installa dans une autre résidence. La Queen's House ne fut plus une demeure permanente pour les reines.

Charles II donna les pièces libres à des hommes qui changèrent le destin ultérieur du bâtiment. Durant l'hiver à cheval sur mille six cent soixante-douze et mille six cent soixante-treize, un père et son fils portant le même nom arrivèrent de la République des Provinces-Unies : Willem van de Velde l'Ancien et Willem van de Velde le Jeune. L'Ancien gagnait sa vie en dessinant des navires et des batailles navales ; le Jeune peignait des marines à l'huile. La famille possédait à Amsterdam un atelier prospère, mais la guerre contre l'Angleterre et la France avait plongé la république dans une crise économique. Le roi anglais offrit à chacun des artistes cent livres par an et des pièces de travail ici, dans la Queen's House.

L'offre était généreuse et embarrassante. Quelques mois avant le déménagement, Willem van de Velde l'Ancien se trouvait auprès de la flotte hollandaise durant la bataille de Solebay. Il dessinait parmi les navires de guerre depuis une petite embarcation, au risque d'essuyer les tirs avec les marins. Les Hollandais combattaient la flotte anglaise et française réunie. Les deux camps se déclarèrent vainqueurs, bien que la bataille n'eût donné aucun résultat clair.

Charles II commanda alors au même témoin six immenses tapisseries qui devaient présenter Solebay comme un succès de la flotte anglaise. Van de Velde dut remanier ses propres croquis d'après nature : les navires restaient les mêmes, mais les événements devaient être montrés du point de vue anglais. Au dernier étage de la Queen's House, il étalait les cartons, des dessins sur papier grandeur nature, à partir desquels les tisserands reportaient ensuite la scène en laine et en soie. L'un des sujets représentait la perte du navire amiral anglais, le « Royal James », et les personnes qui s'étaient retrouvées dans l'eau autour du navire en feu.

Le père et le fils travaillèrent dans l'atelier d'ici pendant près de vingt ans. L'Ancien assurait l'exactitude des navires et des manœuvres, le Jeune transformait les dessins de l'Ancien en tableaux. Lorsque la pension royale cessa après le changement de monarque, la famille s'installa à Westminster, mais les commanditaires britanniques s'étaient déjà habitués à voir la mer à travers les yeux des Van de Velde.

Aujourd'hui, la galerie de peintures de la Queen's House est de nouveau ouverte, et l'une des salles porte le nom de l'atelier des Van de Velde. Les cartons de papier qui s'y trouvaient sont perdus. La tapisserie créée à partir d'eux, avec le « Royal James » en feu, est revenue dans le bâtiment et y est accrochée, là où elle était autrefois étalée avant d'être envoyée aux tisserands.