Le clipper Cutty Sark

Dans la cale sèche de Greenwich, la coque du Cutty Sark est surélevée au-dessus du sol sur un support en acier. C’est un véritable navire de transport de marchandises, et non une maquette : plus de quatre-vingt-dix pour cent de la structure de sa coque date encore de mille huit cent soixante-neuf. Le clipper était immatriculé à Londres, revenait aux quais londoniens avec sa cargaison et, en mille neuf cent cinquante-quatre, fut installé ici et transformé en musée.

La femme blanche à la proue est la sorcière Nannie. Dans sa main tendue, elle tient une queue de cheval. Le propriétaire du navire, John Willis, a tiré le nom du navire du poème de Robert Burns, « Tam o' Shanter ». Dans l’histoire, le fermier Tam surprit des sorcières en train de danser et interpella imprudemment Nannie. Elle se lança à sa poursuite. Tam galopa vers une rivière que la sorcière ne pouvait traverser, mais juste avant l’eau, Nannie réussit à arracher la queue de son cheval. Elle portait une chemise courte — en vieux écossais, « cutty sark ». Les documents n’expliquent pas pourquoi Willis choisit précisément ce nom. La Nannie actuelle fut sculptée en deux mille vingt et un d’après les dessins du premier concepteur du navire ; elle tient toujours la même queue.

Willis commanda le navire pour le commerce du thé chinois. Les acheteurs appréciaient particulièrement la première cargaison de la nouvelle récolte arrivée à Londres, et celui qui déchargeait avant ses concurrents pouvait vendre sa cargaison plus cher. Pour gagner en vitesse, le concepteur Hercules Linton fit la coque étroite, la proue effilée et la surface des voiles immense pour un navire de cette taille. On sacrifia la capacité : le clipper devait rapporter non par le nombre de caisses, mais par le temps.

Le dix-huit juin mille huit cent soixante-douze, le Cutty Sark et son principal concurrent, le clipper Thermopylae, quittèrent Shanghai avec du thé presque simultanément. Dans l’océan Indien, le Cutty Sark devançait son concurrent d’environ quatre cents milles marins. Puis, pendant une tempête, la mer arracha le gouvernail. Sans lui, le capitaine ne pouvait garder le cap, et l’avantage acquis disparaissait de jour en jour.

Robert Willis se trouvait à bord ; il était le frère du propriétaire et détenteur de vingt-quatre parts du navire. Il exigeait de faire route vers Le Cap : sa propriété, avec la cargaison, était en jeu. Le capitaine George Moodie était responsable des hommes et de la traversée, et voulait mener le clipper jusqu’à Londres sans escale dans un port. Moodie refusa d’obéir au passager et chargea le charpentier de bord Henry Henderson de fabriquer un nouveau gouvernail en mer.

Henderson connaissait cette coque depuis la cale de construction : lors de sa construction, il avait servi comme premier charpentier et choisi le bois, puis s’était engagé sur le Cutty Sark comme maître charpentier du bord. Désormais, la possibilité même pour le navire de poursuivre son voyage dépendait de son savoir-faire. À partir de poutres de réserve et de pièces de fer, il conçut un gouvernail provisoire. Pendant six jours, l’équipage scia, assembla et forgea du métal sur le pont. La forge portative se renversa dans le roulis et brûla le fils du capitaine, qui aidait au travail. Le gouvernail fut installé derrière la poupe, puis plus tard remonté une nouvelle fois à bord et renforcé.

Thermopylae arriva le premier à Londres. Le Cutty Sark entra dans le port le dix-huit octobre — cent vingt-deux jours après son départ de Shanghai et seulement une semaine après son concurrent. Henry Henderson reçut une prime de cinquante livres pour le gouvernail provisoire. Le capitaine et l’équipage furent félicités pour avoir ramené chez lui le navire chargé, mais le différend ne s’arrêta pas là. Robert Willis déposa une plainte, Moodie quitta le Cutty Sark et, durant les dix-neuf années suivantes, commanda des navires à vapeur sur les lignes de l’Atlantique.

Le gouvernail de Henderson n’a pas été conservé. Le grand gouvernail en teck, aujourd’hui visible sous la poupe, apparut plus tard : au cours de sa longue carrière, le clipper perdit plusieurs fois sa pale de gouvernail. De la traversée de mille huit cent soixante-douze subsiste une photographie : Henderson se tient près du gouvernail provisoire qu’il avait assemblé, après le retour à Londres.