El clíper «Cutty Sark»

En el dique seco de Greenwich, el casco del Cutty Sark está elevado sobre el suelo mediante un soporte de acero. Es un auténtico buque de carga, no una maqueta: más del noventa por ciento de la estructura del casco se remonta aún a mil ochocientos sesenta y nueve. El clíper fue registrado en Londres, regresaba con carga a los muelles londinenses y, en mil novecientos cincuenta y cuatro, lo instalaron aquí y lo convirtieron en museo.

La mujer blanca de la proa es la bruja Nannie. En su mano extendida lleva una cola de caballo. El armador John Willis tomó el nombre del barco del poema Tam o’ Shanter, de Robert Burns. Según la trama, el granjero Tam sorprendió a unas brujas bailando y llamó imprudentemente a Nannie. Ella salió corriendo tras él. Tam cabalgó hacia un río que la bruja no podía cruzar, pero justo antes del agua Nannie consiguió arrancar la cola de su caballo. Llevaba una camisa corta, «cutty sark» en antiguo escocés. Los documentos no explican por qué Willis eligió precisamente este nombre. La Nannie actual fue tallada en dos mil veintiuno a partir de los dibujos del primer diseñador del barco; en su mano sigue llevando la misma cola.

Willis encargó el barco para el comercio del té chino. Los compradores valoraban especialmente la primera partida de la nueva cosecha que llegaba a Londres, y quien descargaba antes que sus rivales podía vender la carga a un precio mayor. Para ganar velocidad, el diseñador Hercules Linton hizo el casco estrecho, la proa afilada y la superficie vélica enorme para un barco de ese tamaño. Se sacrificó capacidad: el clíper debía ganar dinero no por la cantidad de cajas, sino por el tiempo.

El dieciocho de junio de mil ochocientos setenta y dos, el Cutty Sark y su principal rival, el clíper Thermopylae, zarparon de Shanghái con té casi al mismo tiempo. En el océano Índico, el Cutty Sark llevaba a su rival unas cuatrocientas millas náuticas de ventaja. Después, durante una tormenta, el mar arrancó el timón. Sin él, el capitán no podía mantener el rumbo, y la ventaja anterior desaparecía cada día.

A bordo estaba Robert Willis, hermano del armador y titular de veinticuatro participaciones del barco. Exigía dirigirse a Ciudad del Cabo: su propiedad, junto con la carga, estaba en juego. El capitán George Moodie era responsable de las personas y de la travesía, y quería llevar el clíper a Londres sin hacer escala en un puerto. Moodie se negó a obedecer al pasajero y encargó al carpintero de a bordo Henry Henderson que fabricara un nuevo timón en el mar.

Henderson conocía aquel casco desde la grada: durante la construcción había trabajado como carpintero principal y seleccionaba la madera; después se enroló en el Cutty Sark como carpintero de a bordo. Ahora, de su oficio dependía que el barco pudiera continuar el viaje. Con vigas de repuesto y piezas de hierro, diseñó un timón provisional. Durante seis días, la tripulación serró, unió piezas y forjó metal en cubierta. Un hornillo portátil volcó con el balanceo y quemó al hijo del capitán, que ayudaba en el trabajo. Instalaron el timón detrás de la popa y, más tarde, lo volvieron a subir a bordo para reforzarlo.

El Thermopylae llegó primero a Londres. El Cutty Sark entró en el puerto el dieciocho de octubre: ciento veintidós días después de zarpar de Shanghái y solo una semana después de su rival. Henry Henderson recibió una prima de cincuenta libras por el timón provisional. Elogiaron al capitán y a la tripulación por llevar a casa el barco cargado, pero la disputa no terminó ahí. Robert Willis presentó una queja; Moodie dejó el Cutty Sark y durante los diecinueve años siguientes mandó ya barcos de vapor en las líneas atlánticas.

El timón de Henderson no se ha conservado. El gran timón de teca que ahora se ve bajo la popa apareció más tarde: durante su larga vida de servicio, el clíper perdió varias veces la pala del timón. De la travesía de mil ochocientos setenta y dos queda una fotografía: Henderson está junto al timón provisional que ensambló, tras regresar a Londres.