Leadenhall Market

On ne traverse toujours pas ce marché uniquement pour faire des achats : d’anciens passages urbains traversent le terrain, et les galeries couvertes s’y rejoignent donc en carrefour. En mille huit cent quatre-vingt-un, Horace Jones les couvrit de verre et installa de chaque côté des boutiques permanentes pour les marchands de volailles. Les colonnes de fonte soutiennent le toit là où se dressait autrefois le grenier à blé ; il ne reste pas un seul mur de l’ancien bâtiment de pierre. Désormais, sous le toit, boutiques, bars et restaurants se côtoient, tandis que le nom du marché rappelle la couverture de plomb d’une maison disparue depuis longtemps.

Leadenhall désignait d’abord non pas un marché, mais une grande maison privée du treizième siècle. Son toit était couvert de plomb : c’est de là que le bâtiment tira son nom. En mille trois cent vingt et un, on commerçait déjà dans la cour. Le marché aux volailles de Cheapside ne pouvait pas accueillir tous les vendeurs ; des marchands venus de l’extérieur de la ville s’installèrent donc ici. Plus tard, ils furent également autorisés à y vendre du fromage et du beurre.

Au début du quinzième siècle, le domaine passa à la corporation municipale. Londres essayait déjà de constituer des réserves de céréales pour les années de mauvaises récoltes : la richesse commerciale ne sauvait pas les habitants si le pain augmentait soudainement de prix et disparaissait. Simon Eyre, marchand de drap qui gagnait de l’argent dans le commerce des étoffes, décida d’investir ses propres capitaux dans un grenier à blé collectif. Il paya lui-même la plus grande part des travaux et devint lord-maire au plus fort du chantier.

En mille quatre cent cinquante-cinq, un quadrilatère de pierre se dressait ici. Au rez-de-chaussée, sous les arcades tournées vers la cour, on vendait de la volaille, des œufs, du beurre, du fromage et des céréales. Les deux étages supérieurs étaient occupés par des sacs de la réserve municipale. Les planchers furent renforcés pour supporter leur poids, et les fenêtres fermées par des volets de bois étaient ouvertes pour l’aération. Sur trois côtés extérieurs, le niveau inférieur n’avait pas de fenêtres : la réserve était protégée en prévision de troubles. Une fois les travaux achevés, la ville déclara Leadenhall marché alimentaire public. L’argent gagné par Eyre grâce au drap devint un lieu où la même marchandise pouvait être vendue aujourd’hui et conservée jusqu’à une future cherté.

Le marché de pierre d’Eyre n’est pas parvenu jusqu’à nous. En mille huit cent quatre-vingt-un, la ville chargea son architecte Horace Jones d’y réinstaller les marchands de volailles. Jones couvrit de verre les anciens passages et installa le long de ceux-ci des boutiques permanentes. Il ne pouvait pas redresser le plan : des voies établies de longue date traversaient le terrain et étaient aussi empruntées par des personnes qui n’avaient rien à faire au marché. C’est pourquoi les galeries actuelles forment une croix irrégulière, et non une grille régulière.

Sous le toit de verre, des boutiques, des restaurants et des bars sont désormais ouverts, et l’on traverse toujours le marché de part en part. Il ne reste pas un seul mur du grenier d’Eyre : à sa place se dressent les colonnes de fonte de Jones. Le nom de Leadenhall conserve le souvenir d’un objet plus ancien encore : le toit de plomb de la maison disparue dans la cour de laquelle le commerce avait commencé.