St Dunstan-in-the-East

Une fontaine basse se tient dans l’herbe de l’ancienne nef, tandis que les fenêtres gothiques et la tour de Christopher Wren s’élèvent au-dessus. St Dunstan-in-the-East servit pendant de nombreux siècles d’église paroissiale pour la partie orientale de la Cité de Londres. L’église fut établie à la charnière des onzième et douzième siècles et reçut le nom de Dunstan, l’archevêque de Cantorbéry vénéré dans l’Angleterre médiévale. L’ajout au nom la distinguait d’une autre église vouée au même saint, à la limite occidentale de la Cité de Londres.

Le dimanche de Pâques mille quatre cent dix-sept, un sermon de l’après-midi était en cours ici. Parmi les paroissiens se trouvait Thomas Petwarden, marchand de poisson chargé du quai fluvial de Sprott's Quay. Ses revenus dépendaient des cargaisons remontées de la Tamise sur la rive.

Pendant le sermon, deux femmes de la noblesse se disputèrent : les épouses de Lord Strange et du chevalier John Trussell. Le chroniqueur n’a pas noté sur quoi elles se disputaient ni ce qu’elles voulaient obtenir. Chacune fut rejointe par son mari, et la querelle dégénéra en bagarre générale. Plusieurs personnes furent blessées. Petwarden tenta de séparer les combattants et fut tué à l’intérieur de l’église.

Lord Strange et sir John furent conduits à la prison municipale de Poultry. Les offices y cessèrent : le sang versé était considéré comme une profanation de l’édifice consacré. L’archevêque de Cantorbéry devait établir les responsables et rendre l’église paroissiale au culte. L’enquête ecclésiastique attribua la principale responsabilité à Lord Strange et à son épouse ; le lord fut publiquement excommunié.

Le premier mai, les époux vinrent à l’ancienne cathédrale Saint-Paul pour la pénitence qui leur avait été imposée. Leurs serviteurs partirent d’ici, vêtus seulement de chemises, à la suite du curé de St Dunstan. Le lord marchait tête nue, une chandelle allumée à la main, et son épouse pieds nus. La procession se termina ici, dans l’église où Petwarden avait été tué. Lors de la nouvelle consécration, lady Strange remplit elle-même d’eau les vases sacrés et remit à la paroisse un ornement coûteux ; son mari fit don d’un récipient d’argent destiné aux hosties consacrées. Les offices reprirent ensuite.

Le nom de l’église était déjà vieux de plusieurs siècles à cette époque. Dunstan était un archevêque de Cantorbéry du dixième siècle, conseiller des rois anglais et l’un des saints les plus vénérés de l’Angleterre médiévale. L’église, établie sur ce site vers la charnière des onzième et douzième siècles, lui fut dédiée. L’ajout « in-the-East » la distinguait d’une autre église Saint-Dunstan, située à l’extrémité ouest de la Cité de Londres : St Dunstan-in-the-West.

L’édifice médiéval où la bagarre eut lieu n’existe plus. La tour fut élevée par Christopher Wren après le Grand incendie de Londres, et les murs aux baies gothiques furent construits par l’architecte David Laing au début du dix-neuvième siècle. En mille neuf cent quarante et un, un bombardement détruisit la toiture et l’intérieur de l’église, mais la tour et les murs extérieurs résistèrent.

Après la guerre, les responsables de l’Église d'Angleterre décidèrent de ne pas restaurer l’église et rattachèrent sa paroisse à All Hallows-by-the-Tower. En mille neuf cent soixante-sept, les conseillers municipaux de la Cité de Londres confièrent l’ossature aux architectes de la Corporation : ils aménagèrent une pelouse dans l’ancienne nef, plantèrent des arbres et installèrent une fontaine basse. Au début des années mille neuf cent soixante-dix, le jardin fut ouvert à tous ; la paroisse réunie y célèbre encore parfois des offices en plein air.

La chronique ne précise pas l’endroit exact où Thomas Petwarden reçut sa blessure mortelle. On sait seulement qu’il se trouvait à l’intérieur de l’ancienne église, dans l’espace aujourd’hui occupé par la pelouse et la fontaine.