La Tour de Londres : un palais derrière les remparts

La Tour de Londres est le nom de toute la forteresse. La Tour Blanche, en son centre, en était le noyau de pierre, et plus au sud se trouvait le palais royal, avec des salles de cérémonie, des appartements privés et un jardin. Les monarques anglais y vécurent pendant environ cinq siècles. Les remparts ne protégeaient pas une garnison vide : derrière eux se trouvaient la famille royale, la cour, les serviteurs et les conseillers.

Au printemps de l’an mille cinq cent trente-trois, le roi Henri VIII préparait ces appartements pour Anne Boleyn, sa deuxième épouse. Henri cherchait à obtenir un fils héritier légitime. Le pape refusa d’annuler son précédent mariage et, pour épouser Anne, le roi commença à soustraire l’Église d’Angleterre à la juridiction papale. Anne était déjà enceinte de six mois. Un couronnement public devait affermir sa position et les droits légitimes de l’enfant à naître.

Henri ordonna de réaménager pour elle une grande salle de réception, une salle à manger et un jardin séparé. Quatre coupoles sculptées furent installées au-dessus de la Tour Blanche. Anne arriva par la Tamise, accompagnée d’une cinquantaine de bateaux et de barges décorés. Le roi lui-même l’accueillit à la porte. Elle passa plusieurs jours dans les nouveaux appartements, puis quitta la Tour de Londres en traversant Londres jusqu’à l’abbaye de Westminster, où elle reçut la couronne.

Une fille, Élisabeth, naquit. Anne n’eut pas de fils ; les deux grossesses suivantes se terminèrent mal. Henri porta son attention sur sa dame d’honneur Jane Seymour. Au même moment, Anne se brouilla avec son ancien allié Thomas Cromwell, le principal ministre du roi : ils se disputaient sur l’attribution de l’argent des monastères en cours de fermeture. Thomas Cromwell voulait le verser au trésor, Anne l’employer à la charité et à l’éducation.

En mai de l’an mille cinq cent trente-six, Thomas Cromwell monta contre elle un dossier fait de rumeurs de cour et de témoignages. La reine fut accusée d’infidélités conjugales, d’inceste avec son frère et de complot contre la vie d’Henri. Anne nia tout. Le tribunal, où siégeaient ses adversaires, la déclara coupable.

Elle revint à la Tour de Londres par le fleuve. Anne demanda au commandant si on l’enverrait dans un cachot souterrain. Il répondit qu’on la logerait dans les appartements où elle avait vécu avant son couronnement. Le palais permettait de détenir un prisonnier de haut rang dans un cadre approprié tout en le coupant entièrement de la ville. C’est aussi là que le tribunal fut réuni et que l’on attendit l’ordre royal.

L’exécution d’une reine d’Angleterre était un événement sans précédent. Henri et Thomas Cromwell l’organisèrent à l’intérieur de la forteresse, sur Tower Green, devant un cercle restreint de courtisans et de serviteurs. Le dix-neuf mai, Anne fut décapitée par un épéiste français spécialement fait venir. Son corps fut enterré dans la chapelle Saint-Pierre-aux-Liens, ici même. Onze jours plus tard, Henri épousa Jane Seymour ; l’année suivante, elle lui donna un fils, Édouard.

Les appartements royaux situés au sud de la Tour Blanche ont été démolis. Des travaux réalisés pour le couronnement d’Anne Boleyn, il reste au-dessus des remparts les quatre coupoles sculptées de la Tour Blanche. Des pièces où elle attendit d’abord la couronne, puis la sentence, aucune n’a subsisté.