monastère des Hiéronymites

Derrière l’entrée occidentale sculptée s’étend l’ancien complexe monastique, avec une église, un cloître à deux niveaux, des cellules, un réfectoire et une bibliothèque. Il a pris la place d’une petite chapelle où, avant de prendre la mer, venaient les personnes de la plage de Restelo ; la chapelle elle-même n’existe plus. Les moines d’ici préparaient les marins à la navigation et priaient pour la famille royale. Des scènes sculptées de la vie de saint Jérôme, dont le nom est resté ici après la disparition des frères, sont conservées sur le portail sud.

Au cours de la première année de son règne, Manuel Ier demanda au pape l’autorisation de construire un grand monastère sur cette rive. La couronne lui revint en mille quatre cent quatre-vingt-quinze, après la mort de ses cinq frères aînés et de l’héritier légitime du roi précédent. L’un des objectifs de Manuel était de consolider la branche de la maison d’Aviz-Beja qu’il avait fondée et de lui aménager à l’avance son propre lieu de sépulture.

L’emplacement fut déterminé par l’ancienne chapelle Sainte-Marie-de-Belém. Le prince Henrique le Navigateur avait ordonné sa construction pour les personnes qui prenaient la mer depuis la plage de Restelo. Les frères de l’Ordre du Christ y recevaient les marins avant leur départ. Le nouveau roi choisit donc le rivage à l’entrée du port de Lisbonne : la prière, les adieux à l’équipage et le départ des navires vers l’Atlantique avaient déjà lieu en ce point.

L’autorisation papale arriva en mille quatre cent quatre-vingt-seize. Vasco da Gama n’était alors pas encore parti pour l’Inde. Un an plus tard, Manuel lui confia la mission de trouver une route maritime en contournant l’Afrique, et quatre navires quittèrent Restelo. Les sources divergent sur le nombre de participants à l’expédition, mais le roi lui-même reconnut plus tard que moins de la moitié étaient revenus. Paulo da Gama, frère du capitaine et commandant du deuxième navire, mourut sur le chemin du retour. Les marins restants rapportèrent la nouvelle que Manuel cherchait à obtenir : il était possible d’atteindre les ports indiens par mer et de revenir avec des épices.

La construction du monastère ne commença qu’après leur retour. Le roi y affectait une partie du prélèvement de cinq pour cent sur le commerce de l’Afrique et de l’Orient. Ainsi, les voyages lointains finançaient les voûtes de pierre au-dessus du rivage d’où ils partaient.

Manuel installa ici les moines de l’Ordre de Saint-Jérôme, les hiéronymites. Ils vivaient de prière et d’études, mais c’est précisément à Belém qu’ils reçurent deux missions particulières : prier pour l’âme du roi et préparer spirituellement les marins à la navigation. Le nom officiel du complexe est le monastère des Hiéronymites. L’appellation courante « monastère des Hiéronymites » signifie « monastère des hiéronymites » et rappelle les hommes pour lesquels furent construits les cellules, le réfectoire, la bibliothèque et le cloître à deux niveaux.

En mille cinq cent dix-sept, Manuel ordonna de transformer l’église en panthéon de sa famille. Quatre ans plus tard, il fut enterré dans la chapelle principale aux côtés de son épouse, la reine Maria de Castille. Des sépultures de leurs enfants et de leurs descendants apparurent dans les chapelles latérales. Les hiéronymites restèrent auprès des tombeaux royaux jusqu’à la fermeture du monastère en mille huit cent trente-quatre.

Aujourd’hui, des offices sont toujours célébrés dans l’église Sainte-Marie-de-Belém, tandis que le cloître sécularisé est ouvert comme monument historique. L’ancienne chapelle des marins n’existe plus : l’église actuelle a pris sa place. Manuel et Maria sont sculptés sur le portail occidental, leurs tombeaux se trouvent dans la chapelle principale, et sous le chœur bas se trouve le tombeau de Vasco da Gama, réalisé au dix-neuvième siècle. Les hiéronymites eux-mêmes ne sont plus ici ; leur nom est resté sur la façade, et deux scènes de la vie de leur patron, saint Jérôme, sont conservées au-dessus des portes sud.