Elevador de Santa Justa

Au-dessus de l’extrémité de la rue s’élève une structure en fer ajourée, avec deux cabines à l’intérieur et une passerelle jetée au-dessus des maisons vers la place du Carmo. La porte inférieure sert de point de départ, et la plate-forme supérieure débouche environ trente-deux mètres plus haut ; un escalier en colimaçon monte à côté. Cet itinéraire permettait de sortir de l’étroite Baixa vers le quartier supérieur avec ses bagages, sans tracer de voie sur le versant. Le nom Santa Justa vient de la rue du bas et de l’église Sainte-Juste, disparue depuis longtemps, qui se trouvait autrefois non loin de là.

Raoul Mesnier du Ponsard ne conçut pas ici une tour d’observation, mais une voie payante. Il gagnait sa vie en concevant et en exploitant des ascenseurs mécaniques. Au début des années mille huit cent quatre-vingt-dix, l’ingénieur proposa d’en faire passer un de la Baixa à la place du Carmo.

Sur la carte, ces lieux sont presque voisins. En altitude, ils sont séparés d’environ trente-deux mètres. Un funiculaire incliné aurait nécessité une bande libre sur le versant, inexistante parmi les maisons. Mesnier proposa d’installer, au bout de la rue, une tour métallique dotée de deux cabines verticales et de relier la plate-forme supérieure à Carmo par un pont au-dessus des toits. Les passagers et leurs bagages devaient monter à l’intérieur de la tour, traverser le pont et déboucher sur la rue supérieure.

Pour faire payer ce trajet, l’ingénieur avait besoin d’une concession municipale. Il l’obtint en mille huit cent quatre-vingt-seize, mais attendit encore trois ans les autorisations de construire. Mesnier s’associa ensuite à deux hommes : le chirurgien João Silvestre de Almeida, qui se chargea de gérer l’entreprise, et le marquis de Praia e Monforte, qui disposait des fonds nécessaires à la construction. La contribution de l’ingénieur lui-même représentait un tiers du capital : son droit de concession fut évalué à neuf contos, et il en apporta seize autres en espèces. Un conto représentait un million de réis portugais de l’époque. Mesnier risquait à la fois ses économies et l’actif principal de son métier : le droit de percevoir un paiement des futurs passagers.

La partie la plus difficile fut la galerie métallique visible en haut. Les ingénieurs municipaux interdirent de l’appuyer sur les murs de la maison voisine et d’encombrer de structures provisoires la très fréquentée Rua do Carmo. Les ouvriers de l’entreprise de Manuel Cardoso, fabricant professionnel de structures métalliques, assemblèrent le pont de vingt-cinq mètres presque à la verticale, à côté de la tour. Le trente et un août mille neuf cent un, les constructeurs firent pivoter simultanément le pont et son support central à l’aide de leviers. Ils commencèrent vers deux heures de l’après-midi ; à six heures, la galerie s’était posée en travers de la rue et reliait la tour à la terrasse sur le toit.

Le dix juillet mille neuf cent deux, les deux cabines en bois accueillirent leurs premiers passagers. Une machine à vapeur installée en haut faisait tourner des tambours avec des câbles d’acier ; chaque cabine pouvait contenir vingt-quatre personnes. Des musiciens jouaient sur la terrasse, les représentants de la compagnie recevaient des félicitations, mais Mesnier était absent : une crise de sciatique l’empêcha de venir à l’inauguration de cette voie, pour laquelle il avait sollicité des autorisations pendant presque dix ans.

Les investissements des associés commencèrent à être remboursés par les billets. Trois ans plus tard déjà, ils louèrent l’ascenseur à une grande compagnie de transport pour une somme annuelle égale au bénéfice net prévisionnel de l’entreprise et prévirent sa vente ultérieure. L’acheteur exerça ce droit en mille neuf cent treize. À cette date, la machine à vapeur avait déjà été remplacée par des moteurs électriques.

L’ascenseur hérita du nom « Santa Justa » de la rue et de l’escalier du bas. La rue fut nommée d’après l’église Sainte-Juste, une martyre de Séville vénérée comme patronne des potiers. L’église se trouvait plus loin, près du carrefour avec la Rua dos Fanqueiros ; l’incendie qui suivit le tremblement de terre de mille sept cent cinquante-cinq n’en laissa que des ruines. Son second nom, « Elevador do Carmo », indique l’autre extrémité de la voie : la place du Carmo, en haut.

L’entrée inférieure, les deux cabines en bois et le pont métallique conservent le schéma initial de l’entreprise de Mesnier : on achetait son billet ici, puis on sortait trente-deux mètres plus haut, derrière les toits des maisons voisines.