Elevador de Santa Justa

Sobre el final de la calle se eleva una estructura calada de hierro, con dos cabinas en su interior y un paso tendido sobre las casas hasta la plaza del Carmo. La puerta inferior sirve de punto de partida, y la plataforma superior lleva unos treinta y dos metros más arriba; junto a ella asciende una escalera de caracol. Este trayecto permitía salir de la estrecha Baixa hacia el barrio alto con el equipaje, sin abrir un camino por la ladera. El nombre de Santa Justa procede de la calle inferior y de la Igreja de Santa Justa, desaparecida hace mucho, que en otro tiempo se alzaba cerca.

Raul Mesnier de Ponsard concibió aquí no una torre mirador, sino un trayecto de pago. Se ganaba la vida diseñando y explotando elevadores mecánicos. A comienzos de la década de mil ochocientos noventa, el ingeniero propuso llevar uno de ellos desde Baixa hasta la plaza del Carmo.

En el mapa, estos lugares son casi vecinos. En altura, los separan unos treinta y dos metros. Para un funicular inclinado hacía falta una franja libre en la ladera, que no existía entre las casas. Mesnier propuso levantar al final de la calle una torre metálica con dos cabinas verticales y unir la plataforma superior con Carmo mediante un puente sobre los tejados. Los pasajeros y su equipaje debían ascender dentro de la torre, cruzar el puente y salir ya en la calle superior.

Para cobrar por este trayecto, el ingeniero necesitaba una concesión municipal. La obtuvo en mil ochocientos noventa y seis, pero todavía esperó tres años los permisos de construcción. Después, Mesnier atrajo a dos socios: el cirujano João Silvestre de Almeida, que asumió la dirección de la empresa, y el marquês da Praia e Monforte, que disponía del dinero para la obra. La aportación del propio ingeniero equivalía a un tercio del capital: el derecho a la concesión se valoró en nueve contos, y él añadió otros dieciséis en dinero. Un conto equivalía a un millón de reales portugueses de entonces. Mesnier arriesgaba tanto sus ahorros como el principal activo de su oficio: el derecho a cobrar a los futuros pasajeros.

La parte más difícil resultó ser la galería metálica visible arriba. Los ingenieros municipales prohibieron apoyarla en las paredes de la casa vecina y obstaculizar con andamios la concurrida Rua do Carmo. Los obreros de la empresa de Manuel Cardoso, fabricante profesional de estructuras metálicas, montaron el puente de veinticinco metros casi en vertical, junto a la torre. El treinta y uno de agosto de mil novecientos uno, los constructores giraron a la vez el puente y su apoyo central con ayuda de palancas. Empezaron hacia las dos de la tarde; a las seis, la galería quedó tendida sobre la calle y unió la torre con una terraza en la azotea.

El diez de julio de mil novecientos dos, las dos cabinas de madera acogieron a los primeros pasajeros. Una máquina de vapor situada arriba hacía girar tambores con cables de acero; en cada cabina cabían veinticuatro personas. En la terraza tocaban músicos, los representantes de la compañía recibían felicitaciones, y Mesnier no estaba allí: un ataque de ciática le impidió acudir a la inauguración de la vía para la que había buscado permisos durante casi diez años.

Las inversiones de los socios empezaron a recuperarse mediante los billetes. Apenas tres años después, arrendaron el elevador a una gran compañía de transporte por una suma anual igual al beneficio neto previsto de la empresa, y contemplaron una venta posterior. El comprador ejerció ese derecho en mil novecientos trece. Para entonces, la máquina de vapor ya había sido sustituida por motores eléctricos.

El elevador heredó el nombre de «Santa Justa» de la calle inferior y de la escalera. La calle recibió su nombre de la Igreja de Santa Justa, dedicada a una mártir sevillana venerada como patrona de los alfareros. La iglesia se alzaba más adelante, en el cruce con la Rua dos Fanqueiros; el incendio posterior al terremoto de mil setecientos cincuenta y cinco dejó de ella unas ruinas. El segundo nombre, «Elevador do Carmo», señala el otro extremo del trayecto: la plaza del Carmo, arriba.

La entrada inferior, las dos cabinas de madera y el puente metálico conservan el esquema original de la empresa de Mesnier: aquí se compraba el billete y se salía treinta y dos metros más arriba, más allá de los tejados de las casas vecinas.