musée de Lamu

Derrière la porte en bois sculpté aux clous de laiton, un musée a été installé dans les anciennes pièces de service de Lamu. À la place des bureaux, on y conserve des manuscrits, des ustensiles domestiques, des agrès marins, des bijoux et des accessoires destinés à la construction des dhows, rassemblés dans les îles de l’archipel. Nombre de ces objets appartenaient autrefois aux familles de Lamu et des villages voisins : les vitrines ne présentent donc pas un ensemble abstrait d’antiquités, mais la vie insulaire familière.

Cette maison à deux étages, avec une arcade de pierre, une véranda en bois et une cour intérieure, fut achevée en mille huit cent quatre-vingt-douze. Elle fut commandée par Abdallah bin Hamed bin Saïd al-Busaidi, proche du sultan de Zanzibar. Lorsque Abdallah s’installa à Mombasa, la maison revint à une famille notable, puis fut occupée par la Compagnie impériale britannique d’Afrique de l’Est. Plus tard, le commissaire de district — principal administrateur de Lamu — y fut installé. Même après la proclamation de l’indépendance du Kenya, le commissaire demeura dans cette maison jusqu’en mille neuf cent soixante-huit.

Deux ans plus tard, l’historien kényan James de Vere Allen arriva ici. Auparavant, il gagnait sa vie en enseignant, et à Lamu il reçut le salaire d’un conservateur permanent des Musées nationaux du Kenya. Allen cherchait des financements pour installer dans l’ancienne résidence un musée consacré à la côte. Aucune collection prête à l’emploi ne l’attendait : les anciennes portes, les meubles, les manuscrits et les ustensiles domestiques appartenaient encore aux familles de Lamu et des villages voisins. Allen rachetait des objets historiques et, selon les souvenirs d’une contemporaine, payait bien leurs propriétaires.

L’ethnologue local Omar Bwana travaillait dans la même équipe. Il se souvenait que les employés parcouraient toute la région et sélectionnaient des objets capables de raconter les communautés autochtones : les Swahili, les Pokomo, les Orma, les Boni et les Sanye. Ils réunissaient des vêtements, des bijoux, des amulettes, des instruments de musique, des accessoires destinés à la construction des dhows et des trouvailles provenant de villages abandonnés de l’archipel. Les objets étaient répartis entre les pièces de façon qu’un habitant de Lamu puisse montrer à un enfant un objet familier et lui expliquer lui-même comment on l’utilisait.

Allen dirigea le musée de mille neuf cent soixante et onze à mille neuf cent soixante-treize. Il démissionna ensuite afin de libérer le poste pour le premier conservateur africain. Omar Bwana resta dans le domaine muséal, dirigea plus tard les musées de la côte kényane et participa à la préparation d’une loi qui protégea les anciennes maisons swahilies, les portes sculptées et les objets contre l’exportation et la destruction.

Les pièces du commissaire de district sont désormais occupées par des expositions et des réserves. Parmi les objets du musée figurent des portes sculptées, des manuscrits, des agrès marins et une siwa cérémonielle en ivoire provenant de l’île de Pate. L’entrée a conservé une porte en bois sculpté aux clous de laiton, et derrière elle demeure la collection pour laquelle Allen cherchait des financements, Bwana parcourait l’archipel et les familles de Lamu se séparaient de leurs objets.