Kwai Chai Hong

Le pont rouge en bois mène dans un passage étroit entre de vieilles façades ; son surnom cantonais se traduit par « ruelle des petits démons ». Il n’existe pas d’explication précise du nom : certains habitants l’associaient aux enfants qui jouaient dans le passage, d’autres aux visiteurs des tripots ou à un gang local. Six scènes murales font revivre le quartier chinois des années soixante : on y voit un barbier, un scribe, des enfants et des commerçants faisant descendre des marchandises du deuxième étage dans des paniers. Derrière les façades fonctionnent des cafés, des restaurants et des bars, tandis que les installations artistiques changent de temps à autre dans le passage.

En mille neuf cent dix-huit — non, en deux mille dix-huit — les cinq fondateurs de la société Bai Chuan signèrent un bail de douze ans pour dix maisons de commerce d’avant-guerre : six donnaient sur Jalan Petaling, quatre sur Lorong Panggung. Entre elles se trouvait ce passage de service abandonné. Le calcul était simple : rénover les locaux, trouver des locataires et en tirer un revenu.

La cofondatrice du projet, Zin Chang, reconnut plus tard que le projet avait changé dès les travaux. Les propriétaires des boutiques voisines et d’anciens habitants racontaient comment vivaient ici les familles chinoises, ce qu’elles vendaient et comment elles utilisaient la ruelle. Les cinq entrepreneurs décidèrent de louer les maisons avec le passage restauré, qui devait attirer les gens et les retenir ici plus longtemps.

Cette décision coûta environ un million et demi de ringgits. Une subvention du fonds municipal Think City ne couvrit qu’une petite part des dépenses ; les fondateurs apportèrent eux-mêmes le reste. Les maisons se trouvaient dans une zone historique protégée : il était interdit de modifier les façades à sa guise, les éléments anciens devaient être conservés et les matériaux approuvés par des spécialistes. En six mois, les ouvriers consolidèrent les dix maisons, retirèrent les éléments en bois inutilisables et dégagèrent la ruelle.

Zin Chang chargea cinq artistes locaux de peindre ici six scènes de la vie du quartier chinois des années soixante. Sur les murs apparurent un barbier de rue, un calligraphe rédigeant des lettres pour des migrants illettrés, des enfants et des commerçants faisant descendre des marchandises du deuxième étage dans des paniers. Une scène fut consacrée aux anciennes activités louches de la ruelle. Chang refusa de la supprimer pour donner une image convenable : d’anciens habitants se souvenaient ici aussi de tripots, d’ivrognerie et de prostitution. Des comédiens professionnels de radio enregistrèrent les voix des personnages. Ce n’est pas une rue des années soixante qui a survécu, mais un récit créé en deux mille dix-neuf à son sujet.

Le nom lui aussi provient de souvenirs oraux. Officiellement, la rue s’appelle Lorong Panggung, et le cantonais « Kwai Chai Hong » signifie « ruelle des petits démons ». Il n’existe aucun document expliquant ce surnom. Selon la version la plus répandue, les adultes appelaient ainsi les enfants turbulents qui jouaient dans le passage. D’autres habitants associaient les « démons » aux habitués des tripots ; il existe aussi une légende sur des membres d’un gang local que leur chef aurait appelés du même mot. Aucune version n’est prouvée ; les fondateurs ont donc conservé le surnom avec son incertitude.

En avril deux mille dix-neuf, la ruelle fut ouverte au public. Derrière les façades restaurées fonctionnent désormais des cafés, des restaurants et des bars, et des installations artistiques temporaires sont organisées entre eux. Le pont rouge à l’entrée est assemblé avec le bois retiré lors de la rénovation de ces dix mêmes maisons : les vieilles planches mènent dans le passage que les cinq locataires avaient d’abord simplement prévu de sous-louer avec profit.