rue Szeroka

La Vieille Synagogue ferme le bord sud de la place, et de part et d’autre se dressent les maisons des familles pour lesquelles cet espace était le centre de la partie juive de Kazimierz. Autrefois, une enceinte intérieure séparait le quartier des rues chrétiennes ; à l’intérieur fonctionnaient des maisons de prière et un bain rituel, tandis que des anciens élus tranchaient les litiges des habitants. Dans les maisons exiguës, plusieurs familles pouvaient parfois loger, et les riches citadins construisaient près de la place des hôtels particuliers en pierre. L’enceinte a disparu depuis longtemps, mais l’espace libre au milieu des constructions conserve encore l’ancien plan de la ville.

Szeroka signifie « large » en polonais. Son nom décrit sa forme : entre les façades s’étend une place allongée. Avant même l’apparition du quartier juif, une prairie commune du village de Bawół s’étirait ici, et les parcelles paysannes y donnaient. En mille trois cent quarante, Bawół fut intégré à Kazimierz, alors ville indépendante voisine de Cracovie, mais le centre du village ne fut pas bâti.

Un siècle et demi plus tard, des gens pour qui il devenait de plus en plus difficile de rester à Cracovie commencèrent à s’installer ici. Les Juifs gagnaient leur vie par le commerce, reliaient la ville à des marchés lointains et prêtaient de l’argent. Les marchands de Cracovie les voyaient comme des concurrents. En mille quatre cent quatre-vingt-cinq, les anciens de la communauté juive, qui défendaient le droit de leurs familles à gagner leur vie, furent contraints de renoncer au commerce de détail et à l’artisanat avec les chrétiens à l’intérieur de la ville.

À l’été mille quatre cent quatre-vingt-quatorze, un grand incendie éclata à Cracovie. Après lui commencèrent des attaques et des pillages de maisons juives. Le roi de Pologne Jan Olbracht, qui cherchait comment mettre fin aux affrontements, ordonna l’année suivante d’installer les Juifs de Cracovie à Kazimierz.

Les historiens discutent pour savoir s’il s’agissait d’une expulsion ou d’un déplacement pour des raisons de sécurité. L’ordre du roi existait, mais de nombreuses familles choisirent elles-mêmes Kazimierz : la foule les y menaçait moins. Elles ne s’installèrent pas dans un lieu désert. Les registres municipaux mentionnent ici, avant même l’incendie, un bain juif et un marché juif. La Vieille Synagogue existait probablement déjà.

Les nouveaux arrivants construisirent d’étroites maisons de brique le long de l’ancienne prairie du village. Des anciens élus tranchaient les litiges au sein de la communauté, une synagogue et un bain rituel fonctionnaient à proximité, et les parcelles d’habitation furent toutes soumises à une même nécessité : faire tenir le plus de familles possible. La ville juive fut séparée de la partie chrétienne de Kazimierz par des murs intérieurs. Szeroka devint sa place principale.

Le déplacement ne rompit pas les anciens liens commerciaux : les marchands juifs continuèrent à faire des affaires à Cracovie, bien qu’ils aient encore longtemps dû défendre leur droit d’y commercer. En revanche, ils devaient désormais vivre à l’intérieur d’une frontière étroite. En mille cinq cent soixante-dix, plus de deux mille personnes vivaient dans soixante-dix ou quatre-vingts maisons, soit en moyenne cinq familles sous un même toit. La communauté négocia plusieurs fois l’agrandissement du quartier. Sur les nouvelles terres, on construisait des maisons en bois pour les pauvres, tandis que près de Szeroka, les familles aisées élevaient des hôtels particuliers en pierre et fondaient à leurs frais des maisons de prière. Au milieu du dix-septième siècle, environ quatre mille cinq cents personnes vivaient dans les deux cents bâtiments de la ville juive.

Au début du dix-neuvième siècle, les murs intérieurs furent démantelés et les habitants commencèrent à s’installer au-delà de l’ancienne frontière. Il ne reste rien ici de la clôture. Il subsiste une longue bande ouverte autour de laquelle les nouveaux arrivants de mille quatre cent quatre-vingt-quinze bâtirent leur ville. Sur la plaque, elle est toujours appelée Szeroka.