Tach Khaouli

À l’intérieur de Tach Khaouli, les cours se succèdent, chacune avec son propre usage. Dans la partie du harem subsistent cinq salles ouvertes ; dans la cour des réceptions, une plate-forme ronde accueillait la yourte des hôtes venus des campements nomades ; et la cour du tribunal est traversée de passages labyrinthiques. Le lieu fut aménagé progressivement, c’est pourquoi les murs de brique montrent les joints de différentes sections de maçonnerie ; la faïence et les bases de marbre des colonnes gardent elles aussi la mémoire des étapes distinctes de ce travail.

Alla-Kouli Khan, souverain de Khiva, accorda aux bâtisseurs deux ans pour une nouvelle résidence. Il choisit la partie orientale d’Itchan Kala, où se formait un nouveau pôle commercial près de la porte Palvan Darvoza. Dans un seul complexe clos devaient trouver place la famille du khan, l’accueil des ambassadeurs et le tribunal. Le nom de Tach Khaouli se traduit par « Cour de pierre » ; ses murs extérieurs aveugles sont bâtis en briques cuites et ressemblent aux murs d’un domaine fortifié.

Le premier à se mettre au travail fut l’ousta Nurmuhammad — « ousta » signifie ici maître artisan, et Nurmuhammad était considéré comme le meilleur architecte du Khârezm. Il devait transformer une parcelle irrégulière au milieu de rues étroites en un palais doté de cours et de passages séparés. Selon l’histoire liée à Tach Khaouli, le maître refusa de promettre l’impossible : un tel complexe ne pouvait être construit en deux ans. Alla-Kouli Khan ordonna de l’empaler.

Cette exécution doit être considérée comme une légende, et non comme un événement établi sans contestation. Des chercheurs plus tardifs attribuèrent le récit à l’historien de Khiva Munis, mais Munis mourut en mille huit cent vingt-neuf et la construction commença en mille huit cent trente. Le différend même sur le délai reflète toutefois exactement la position du maître face à une commande du khan : son métier le nourrissait, mais son évaluation professionnelle pouvait lui coûter la vie.

Après Nurmuhammad, le maître Qalandar Khivaki reprit le chantier. Des milliers d’esclaves y travaillèrent avec des maîtres du Khârezm. Même après l’exécution de son prédécesseur, Qalandar eut besoin d’environ huit ans. D’abord, dès mille huit cent trente-deux, le harem fut achevé : cinq salles ouvertes séparées étaient destinées au khan et à ses quatre épouses, et les pièces du pourtour aux parentes, aux concubines et aux domestiques. Puis fut construite la salle de réception. Une yourte était installée sur l’élévation ronde au milieu de sa cour lorsque le khan recevait des hôtes venus des campements nomades. En dernier, en mille huit cent trente-huit, on acheva la cour du tribunal, avec des passages complexes destinés à la garde et aux condamnés.

L’ordre des travaux est conservé dans le palais lui-même. Les joints de la maçonnerie de brique révèlent les différentes étapes. Sur la base de marbre d’une colonne de la salle du khan figure la date de mille huit cent trente-deux. Dans la faïence de la cour du tribunal figurent mille huit cent trente-huit et le nom du maître faïencier Abdulla Jin. Entre ces inscriptions s’étendent six années — au-delà du délai contre lequel, selon la légende, Nurmuhammad s’était élevé.