Le carrefour commercial d’Alla-Kouli Khan et la porte Palvan Darvoza

L’ancienne ligne de fortifications traverse directement le corps du caravansérail du khan : une partie de ses pièces reste à l’intérieur d’Itchan Kala, tandis que la façade donne sur l’ancienne place commerciale extérieure. Les marchandises étaient conservées en bas, et les marchands de passage logeaient en haut. Juste à côté, un tim couvert destiné au commerce de gros est adossé au bâtiment, et le passage à six coupoles de la porte Palvan Darvoza mène à la route de Hazorasp et de l’Amou Daria.

En mille huit cent trente-six, les autorités frontalières russes commencèrent à retenir des marchands khiviens et leurs marchandises. Ces hommes vivaient du commerce caravanier : pendant des mois, ils transportaient vers le nord du coton, du fil, des tissus et des fruits secs, puis revenaient avec du métal et des produits russes. Perdre la marchandise, c’était perdre leur fonds de roulement, et la détention privait leurs familles de revenus.

À Khiva, leur commerce était desservi par un nouveau caravansérail près de la porte Palvan Darvoza. Les portes orientales, nommées en l’honneur du déjà connu Pahlavan Mahmud, ouvraient sur la route de Hazorasp et de l’Amou Daria. Des caravanes de Boukhara, de Perse et de Russie y arrivaient. Alla-Kouli Khan, qui régnait sur Khiva et voulait développer ce commerce, fit construire ici, en mille huit cent trente-deux et mille huit cent trente-trois, une grande auberge avec des entrepôts. À l’intérieur d’Itchan Kala, l’espace manquait, et les bâtisseurs démolirent une partie du mur : les pièces du bas furent réservées aux marchandises, celles du haut au logement des marchands de passage. Puis on adossa au caravansérail un tim, un marché de gros couvert. Le nom d’Alla-Kouli Khan est resté sur les deux bâtiments.

La raison de la détention des marchands khiviens se trouvait près de leur caravansérail. À droite de la porte Palvan Darvoza, on faisait le commerce d’êtres humains. Des détachements turkmènes et kazakhs capturaient des Perses, des Kurdes et des sujets russes, puis les amenaient à Khiva. Si les proches ne pouvaient pas payer de rançon, le captif était vendu pour travailler dans une maison ou sur des terres. Le gouvernement russe exigeait la libération de ses sujets et présentait leur captivité comme l’un des motifs d’une expédition contre Khiva.

L’expédition hivernale du général Vassili Perovski, en mille huit cent trente-neuf et mille huit cent quarante, périssait de froid et fit demi-tour. Les Britanniques s’attendaient à une nouvelle tentative et craignaient l’avancée de la Russie vers l’Asie centrale. Ils envoyèrent donc à Khiva Richmond Shakespear, un jeune officier de la Compagnie britannique des Indes orientales. Il devait priver la Russie d’un prétexte pour une nouvelle expédition : convaincre Alla-Kouli Khan de libérer les prisonniers russes.

À l’été de mille huit cent quarante, le khan accepta. Il promulgua un firman, un décret du khan interdisant, sous peine de mort, de capturer désormais des sujets russes, et ordonna à ses proches de libérer les esclaves déjà achetés. Le même ordre fut envoyé aux autres propriétaires. On rassembla quatre cent seize hommes, femmes et enfants. Avant le départ, Alla-Kouli Khan donna à chacun une pièce d’or et un sac de farine, ainsi qu’un chameau pour deux personnes. Une caravane de personnes libérées quitta Khiva avec Shakespear et un envoyé du khan.

À l’automne, la caravane atteignit Orenbourg. Après cela, Perovski recommanda de libérer les Khiviens retenus. Six cent quarante marchands recouvrèrent la liberté ; on leur rendit les marchandises conservées et l’on accorda une aide à ceux qui étaient restés sans ressources. En novembre, ils rentrèrent à Khiva.

Alla-Kouli Khan libéra les prisonniers russes, mais ne ferma pas le marché aux esclaves : on continua à vendre des Perses près de ces portes jusqu’en mille huit cent soixante-treize. Le corps du caravansérail du khan traverse toujours l’ancienne ligne des fortifications : une partie du bâtiment se trouve à l’intérieur d’Itchan Kala, tandis que la façade donne sur l’ancienne place commerciale extérieure. À droite du passage à six coupoles de la porte Palvan Darvoza se trouvait le lieu où l’on vendait des êtres humains.