La médersa Muhammad Amin Khan et Kalta Minor

Le cylindre turquoise près de la façade est la partie inférieure d’un minaret qu’on comptait élever à environ soixante-dix mètres. Il fut construit avec la médersa sur ordre de Muhammad Amin Khan, souverain du khanat de Khiva. La médersa reçut le nom de son commanditaire ; Kalta Minor est le nom que l’échec donna au minaret.

En mille huit cent cinquante et un, le khan ordonna d’élever une grande école musulmane près de la porte ouest. Dans la médersa, les élèves étudiaient, mais y habitaient aussi : cent vingt-cinq chambres étaient prévues pour environ deux cent soixante personnes. On y trouvait également la chancellerie des oulémas, des savants théologiens qui participaient au tribunal religieux et à l’interprétation des lois. Afin de rémunérer les enseignants et d’entretenir les élèves, Muhammad Amin Khan attribua à la médersa les revenus de terres fertiles. Ainsi, derrière sa façade ornée, apparut une école qu’il finançait, avec un internat, une bibliothèque, une mosquée et ses propres ressources économiques.

Le khan choisit l’emplacement près de la porte pour un ensemble qui accueillait tous ceux qui entraient dans l’Itchan Kala et se dressait en face de la citadelle du khan. En mille huit cent cinquante-deux, on commença le minaret juste à côté. Le muezzin devait y monter pour appeler les fidèles à la prière, mais le commanditaire voulait une tour plus haute que tous les minarets d’Asie centrale. Pour une telle hauteur, on posa une fondation de plus de quatorze mètres de diamètre. D’où ses proportions massives : les bâtisseurs n’eurent le temps d’élever que la partie inférieure, la plus large.

Tandis que la maçonnerie s’élevait, Muhammad Amin Khan préparait une nouvelle campagne vers le sud. Le trésor de Khiva ne permettait pas d’entretenir en permanence une armée puissante. Les campagnes du sud rapportaient tribut et butin, dont un tiers revenait au khan lui-même selon l’usage établi. Merv revêtait une importance particulière : celui qui tenait cette oasis pouvait influer sur les routes commerciales entre Boukhara, l’Iran, le Khârezm et l’Afghanistan. Pour ces revenus, le khan repartit contre les tribus turkmènes et atteignit Serakhs.

En mille huit cent cinquante-cinq, près de Serakhs, l’armée khivienne fut affrontée par les Turkmènes tekkés, aidés par un détachement iranien qadjare. L’armée du khan fut écrasée et Muhammad Amin Khan mourut. La défaite ne s’acheva pas avec sa mort : une révolte commença au Khârezm, les deux khans suivants furent tués l’un après l’autre, et les opérations militaires se poursuivirent jusqu’en mille huit cent cinquante-neuf.

À ce moment-là, la médersa avait eu le temps d’être achevée. Le minaret s’arrêta à environ vingt-neuf mètres, et les travaux ne reprirent plus. L’histoire de l’architecte qui aurait fui en apprenant que le khan comptait le faire exécuter relève des traditions locales ; le chroniqueur khivien Agahi liait précisément l’arrêt du chantier à la mort du commanditaire.

Aujourd’hui, la médersa achevée abrite un hôtel, et les anciennes chambres des élèves servent de chambres. Devant sa façade s’achève la large tour dépourvue des étages supérieurs prévus. « Kalta Minor » signifie « minaret court » : la hauteur à laquelle les bâtisseurs étaient parvenus du vivant de Muhammad Amin Khan est devenue son nom définitif.