La mosquée-cathédrale, le grand minaret et l’église de la Dormition

Le grand minaret, qui se dresse près des murs bas de la mosquée-cathédrale, a été reconstruit. Celui que gravissaient les habitants du Bolgar médiéval a disparu au dix-neuvième siècle. On appelait mosquée-cathédrale la principale mosquée de la capitale : c’est ici que l’on se réunissait pour la prière du vendredi. Le grand minaret fut ainsi nommé par comparaison avec le petit minaret : la tour d’origine atteignait vingt-quatre mètres et était environ deux fois plus haute que lui.

En juin mille sept cent vingt-deux, le navire de Pierre le Premier arriva au Gorodichtché de Bolgar. L’empereur descendait la Volga vers l’armée qui préparait la campagne de Perse. Il s’arrêta sur la rive pour voir les ruines et monta l’étroit escalier en colimaçon du grand minaret. La tour était déjà inclinée et ses fondations se dégradaient.

Quelques semaines plus tard, Pierre atteignit Astrakhan et envoya au gouverneur de Kazan, Artemi Saltykov, l’ordre d’envoyer à Bolgar douze ou quinze maçons, de leur fournir de la chaux et de réparer les fondations. La partie supérieure du minaret fut ensuite ceinte de deux cercles de fer. L’empereur ordonna aussi de recopier et de traduire les inscriptions des pierres tombales bolgares et arméniennes. Pour lui, c’étaient des antiquités qu’il fallait préserver, mais les méthodes de conservation restaient celles de la construction : dans sa lettre, il rappela séparément qu’il y avait beaucoup de vieilles pierres sur le Gorodichtché de Bolgar.

Dix ans plus tard, on commença à construire l’église de la Dormition à côté de la mosquée, pour un monastère orthodoxe. La construction fut financée avec les fonds du marchand de Kazan Ivan Mikhlaïev, l’un des entrepreneurs les plus riches de la ville. Il gagnait cet argent grâce à une manufacture de drap, une tannerie, une distillerie et des boutiques. L’église devait rappeler la visite de Pierre à Bolgar, dont le marchand avait fait la connaissance à Kazan. Mikhlaïev lui-même mourut quatre ans avant le début des travaux ; sa famille continua à dépenser son argent.

L’église fut dédiée à la Dormition de la Mère de Dieu, fête de sa mort et de son élévation au ciel. Les bâtisseurs employèrent dans les fondations des pierres provenant des ruines médiévales et placèrent dans le soubassement des dalles funéraires portant des inscriptions arabes et arméniennes. Les personnes dont Pierre avait ordonné de transcrire les noms se retrouvèrent ainsi inscrites jusque dans la maçonnerie même de la nouvelle église. Après la fermeture du monastère, l’église devint paroissiale, et un musée consacré à son histoire fonctionne aujourd’hui à l’intérieur.

La réparation de Pierre prolongea la vie du grand minaret de plus d’un siècle. Puis des chercheurs de trésors creusèrent une galerie sous les fondations de la tour, espérant y trouver des trésors. En mille huit cent quarante et un, la galerie s’affaissa, le minaret s’effondra et les habitants démontèrent rapidement ses pierres pour leurs propres constructions. Les sources n’ont conservé ni les noms des chercheurs de trésors ni le trésor qu’ils trouvèrent ; on connaît le résultat de leur travail : il ne resta de la tour que les fondations.

À la fin du vingtième siècle, les restaurateurs assemblèrent un nouveau grand minaret d’après d’anciens dessins, relevés et descriptions. Pierre ne monta pas dans cette tour. Il ne reste rien de l’escalier, de la galerie et du fût de celle-là. Les pierres authentiques du Bolgar médiéval se trouvent plus bas, dans les murs de la mosquée et dans les fondations de l’église de la Dormition, parmi les dalles portant les inscriptions de ceux qui furent autrefois enterrés ici.