Mezquita Principal, Gran Minarete e Iglesia de la Dormición

El Gran Minarete, que se alza junto a los bajos muros de la Mezquita Principal, fue construido de nuevo. Aquel al que subían los habitantes del Bólgar medieval desapareció en el siglo diecinueve. Se llamaba principal a la mezquita mayor de la capital: aquí se reunían para la oración del viernes. El minarete recibió el nombre de Grande en comparación con el Menor: la torre original alcanzaba veinticuatro metros y era aproximadamente el doble de alta que este.

En junio de mil setecientos veintidós, el barco de Pedro Primero llegó al yacimiento. El emperador descendía por el Volga hacia el ejército que preparaba la Campaña persa. Se detuvo en la orilla por las ruinas y subió por la estrecha escalera de caracol del Gran Minarete. La torre ya se había inclinado y sus cimientos se estaban deteriorando.

Unas semanas después, Pedro llegó a Astracán y envió al gobernador de Kazán, Artemi Saltykov, una orden: mandar a Bólgar doce o quince canteros, proporcionarles cal y reparar los cimientos. Después, la parte superior del minarete fue ceñida con dos aros de hierro. El emperador ordenó también copiar y traducir las inscripciones de las lápidas búlgaras y armenias. Para él eran antigüedades que debían conservarse, pero los métodos de conservación seguían siendo propios de la construcción: en la carta recordó por separado que en el yacimiento había mucha piedra antigua.

Diez años después, junto a la mezquita comenzaron a construir la Iglesia de la Dormición para el Monasterio de la Dormición ortodoxo. La construcción fue costeada con el dinero del comerciante de Kazán Iván Mijliáiev, uno de los empresarios más ricos de la ciudad. Ganaba dinero con una manufactura de paños, fábricas de curtidos y de aguardiente, y tiendas comerciales. La iglesia debía recordar la visita de Pedro a Bólgar, a quien el comerciante conocía por Kazán. El propio Mijliáiev murió cuatro años antes del comienzo de las obras; su familia siguió gastando su dinero.

El templo fue dedicado a la Dormición de la Madre de Dios, la fiesta de su muerte y de su asunción al cielo. Los constructores incorporaron a los cimientos piedras de las ruinas medievales y colocaron en el zócalo lápidas con inscripciones árabes y armenias. Las personas cuyos nombres Pedro mandó copiar quedaron consignadas también en la propia mampostería del nuevo templo. Tras el cierre del monasterio, la iglesia pasó a ser parroquial, y ahora alberga un museo sobre su historia.

La reparación de Pedro prolongó la vida del Gran Minarete más de un siglo. Después, unos buscadores de tesoros excavaron un túnel bajo la base de la torre, con la esperanza de encontrar tesoros. En mil ochocientos cuarenta y uno, el túnel se hundió, el minarete se derrumbó y los habitantes locales desmontaron rápidamente sus piedras para sus propias construcciones. Las fuentes no conservaron los nombres de los buscadores de tesoros ni el tesoro que encontraron; se conoce el resultado de su trabajo: de la torre solo quedó la base.

A finales del siglo veinte, los restauradores reconstruyeron un nuevo Gran Minarete a partir de dibujos, mediciones y descripciones antiguos. Pedro no subió a esta torre. No queda nada de aquella escalera, galería y cuerpo de la torre. Las piedras auténticas del Bólgar medieval están más abajo: en los muros de la mezquita y en los cimientos de la Iglesia de la Dormición, entre las losas con inscripciones de quienes fueron enterrados aquí en otro tiempo.