mausolée de l’Est

Près de la façade orientale de la mosquée-cathédrale se trouve une petite sépulture de pierre d’une famille bulgare de haut rang, construite dans les années mille trois cent trente. Les noms de presque toutes les personnes enterrées ici ne sont pas conservés, mais les murs gardent la trace de plusieurs transformations : l’entrée sud est murée, les fenêtres ont été élargies et un plancher fut autrefois posé au-dessus des tombes. Le haut toit pyramidal gris, surmonté d’un croissant, reprend une forme médiévale supposée ; en bas, une fouille ouverte révèle des sépultures et les traces de différents sols.

En mille sept cent douze, Tikhon, métropolite de Kazan, s’employait à établir un monastère d’hommes parmi les ruines de Bolgar. Il écrivit au gouverneur Piotr Apraksine que l’ancienne ville musulmane était déserte et qu’il n’en restait que des bâtiments de pierre. Apraksine accepta d’attribuer des terres au monastère. Les moines devaient vivre des terres labourables, des prairies de fauche et des forêts qui leur étaient accordées ; il n’y avait ici ni cellules prêtes à l’usage ni exploitation en activité.

Andreï Mikhaïlov, fonctionnaire de la chancellerie provinciale, vint mesurer les possessions du monastère et décrire tout ce qui se trouvait dans leurs limites. Il dénombra plus de soixante-dix constructions médiévales. Près de la façade orientale de la mosquée-cathédrale se trouvait une sépulture, construite dans les années mille trois cent trente pour une famille bulgare de haut rang. C’est de son emplacement que vient le nom de « mausolée de l’Est ». Les noms de la plupart des personnes qui y furent enterrées ne sont pas conservés.

Les moines choisirent cette sépulture pour en faire une petite église Saint-Nicolas. Afin d’adapter ce bâtiment funéraire musulman au culte orthodoxe, ils en modifièrent le plan. Ils murèrent l’entrée sud et la transformèrent en fenêtre, tandis qu’ils en aménageaient une nouvelle sur le côté ouest. Ils élargirent les fenêtres, installèrent contre le mur est l’autel et la base de l’iconostase. Dans l’angle nord-ouest, ils bâtirent un poêle et posèrent un plancher au-dessus des tombes. L’ancien toit pyramidal fut remplacé par une toiture de bois à huit versants, avec une petite coupole et une croix ; le mur est fut soutenu par deux contreforts.

La transformation endommagea l’aspect d’origine, mais donna au bâtiment une fonction quotidienne. On réparait le toit, on chauffait la pièce et on renforçait les murs. Tandis que d’autres constructions anciennes étaient démontées pour leur pierre, l’ancienne sépulture demeura une église. À la fin du dix-huitième siècle, sur les plus de soixante-dix bâtiments vus par Mikhaïlov, quarante-quatre avaient survécu. Le mausolée de l’Est est parvenu jusqu’à l’époque moderne dans un état plus complet que beaucoup de constructions voisines, en grande partie parce que les moines continuèrent à l’utiliser.

Au milieu du vingtième siècle, le toit de l’église avait pourtant disparu, le portail sud gisait en ruines et le parement s’effritait. L’architecte-restaurateur Sayyar Aïdarov voulait déterminer quelles parties appartenaient à la sépulture bulgare et lesquelles avaient été ajoutées par les moines. En mille neuf cent soixante-quatre, il dut présenter un projet au ministère de la Culture et justifier les fouilles : le site de l’ancienne ville n’avait alors pas encore le statut de réserve, et une erreur risquait de figer définitivement son aspect tardif, celui d’une église.

Les archéologues trouvèrent la base du portail sud et le passage d’origine muré. En mille neuf cent soixante-sept et mille neuf cent soixante-huit, selon le projet d’Aïdarov, ils consolidèrent ces vestiges, restaurèrent une partie du parement de pierre et élevèrent une haute terminaison pyramidale en bois, reconstituée d’après la forme médiévale. Le toit pyramidal gris qui surmonte aujourd’hui le bâtiment est l’œuvre des restaurateurs, et non un toit du quatorzième siècle conservé jusqu’à nous.

En mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, un croissant fut installé sur le toit pyramidal. À l’intérieur, la fouille archéologique fut laissée ouverte : sous la passerelle, on voit les sépultures et des parties de sols de deux espaces différents, le mausolée et l’église Saint-Nicolas. L’iconostase, le poêle et la croix ont disparu ; la transformation monastique subsiste ici dans l’entrée sud murée et dans les couches de sol au-dessus des tombes.