Chambre noire

La maçonnerie claire de la Chambre noire masque l’origine de son ancien surnom : jadis, les murs étaient couverts de suie à l’intérieur comme à l’extérieur. Du vaste bâtiment subsiste le haut hall central ; les pièces latérales, la galerie extérieure et les escaliers ont disparu, mais les baies de porte montrent toujours sa complexité d’origine. La fonction de ces pièces n’est pas établie avec certitude : les chercheurs hésitent entre un tribunal, avec une pièce basse pour les détenus, et une maison d’enseignement et de prière pour les derviches itinérants. Plus tard, la suie fut nettoyée, une partie de la finition claire fut rétablie, et l’ancien nom resta.

L’histoire de la fille du khan ne peut être racontée ici que comme une légende. Dans l’une de ses versions, le khan Abdallah, souverain de Bolgar, tenta de sauver sa famille tandis que l’armée de Tamerlan ravageait la ville. Il se réfugia avec ses proches dans ce bâtiment. Le conquérant ordonna d’entourer le bâtiment de bois de chauffage et d’y mettre le feu.

Lorsque la fumée se dissipa, on aperçut sur le toit la fille du khan, vêtue de blanc. Tamerlan, frappé par le fait que la jeune fille avait survécu, voulut l’épouser. Elle refusa. Il ordonna alors qu’on amène ses deux frères, déjà condamnés à mort. Ils furent conduits avec des carcans autour du cou.

La fille du khan ne cherchait plus qu’une chose : faire sortir ses frères vivants de la ville. Elle accepta le mariage à condition que les prisonniers soient libérés, qu’on leur donne les meilleurs chevaux et qu’on les laisse partir sous ses yeux. Tamerlan accepta la condition. La jeune fille attendit que ses frères se soient perdus au loin, puis se jeta du toit sur les bûches qui finissaient de brûler et mourut. Les frères obtinrent leur liberté grâce à une promesse que leur sœur n’avait pas l’intention de tenir.

La légende connaît d’autres fins, et cette chaîne d’événements elle-même n’est pas confirmée par des documents. On ignore même la fonction originelle du bâtiment. Il fut construit au milieu du quatorzième siècle. Du grand ensemble subsiste le hall central ; les pièces latérales, la galerie extérieure et les escaliers ont disparu. Certains chercheurs considèrent ce bâtiment comme un tribunal : le sombre étage inférieur aurait pu servir de lieu de détention, et le haut hall orné de stucs, de lieu de jugement. Selon la légende locale, le khan et les trois juges entraient chacun par une porte distincte. D’autres y voient une madrasa ou une khanqah, un refuge et lieu de prière pour les derviches itinérants.

Le nom a une explication plus fiable. Entre le dix-huitième siècle et le début du dix-neuvième siècle, on installa un fumoir dans le bâtiment médiéval. La suie couvrit les murs à l’intérieur comme à l’extérieur, et le bâtiment fut appelé Chambre noire. Plus tard, les restaurateurs nettoyèrent la maçonnerie de ces dépôts et rétablirent une partie de la finition claire. La suie fut enlevée ; le nom « Chambre noire » fut conservé.