Le vajra entre les lions de pierre

Pratap Malla, roi de Kantipur — nom du royaume dont le centre se trouvait dans l’actuelle Katmandou — réaménagea l’accès oriental à Swayambhunath. Il ordonna de construire un long escalier de pierre jusqu’au sommet et, là où la montée s’achevait, d’installer un immense vajra doré et deux lions de pierre. Le roi voulait que l’on entre sur l’esplanade supérieure à travers un signe bouddhique précisément composé.

Le donateur est identifié par une inscription, et non par une tradition tardive. Elle indique le sixième jour du mois d’Ashad de l’an sept cent quatre-vingt-huit de l’ère népalaise — à la fin du dix-septième siècle. Pratap Malla était un monarque hindou, mais il régnait sur une ville newar où Swayambhunath était vénéré par les bouddhistes comme par les hindous. En commandant l’escalier et le vajra, il prit publiquement sous sa protection le principal sanctuaire de la colline. Ce n’étaient déjà plus les courtisans qui en bénéficiaient : la nouvelle montée devint une route de pèlerinage depuis la ville.

Un vajra tient habituellement dans la main d’un maître de rituel. C’est un sceptre en forme d’arme de foudre, signe de l’indestructibilité et de la force de l’éveil. Pratap Malla l’agrandit à l’échelle d’un monument et le posa sur un mandala de cuivre doré du Dharmadhatu — un schéma du monde ordonné autour des Bouddhas des cinq directions. Douze animaux du cycle calendaire sont sculptés sur l’anneau inférieur de pierre ; le cercle sous le vajra fait donc partie du mandala, et non office de support pour un lourd ornement.

Le lieu a été choisi selon ce même schéma. La direction orientale appartient à Akshobhya, le Bouddha « Imperturbable » et chef de la famille du vajra. Son sanctuaire se trouve juste derrière le sceptre doré. L’escalier mène depuis l’est à l’emblème du Bouddha de l’est ; les pèlerins passent ensuite entre les lions de pierre et commencent à tourner autour du stupa dans le sens des aiguilles d’une montre.

Pratap Malla n’a pas placé ici sa propre figure. L’ordre qu’il a commandé est conservé : l’escalier s’achève devant le vajra, les lions marquent le passage, derrière eux se trouve l’image d’Akshobhya, et le premier tournant mène au cercle autour du stupa.