Le seuil inférieur de l’escalier oriental

Juste derrière le creux carré contenant un mandala commencent les marches de pierre qui montent le versant oriental de Swayambhunath vers le stupa. L’escalier fut construit au dix-septième siècle sur l’ordre du roi de Katmandou Pratap Malla, et il devint le principal chemin de pèlerinage depuis la ville. Les bouddhistes locaux l’empruntent encore aujourd’hui. En bas, au début de la montée, les premiers reliefs montrent déjà la naissance du Bouddha.

Au pied de la première marche se dressent plusieurs grandes figures peintes du Bouddha, et près de la route se trouve une pierre portant une paire d’empreintes de pieds gravées. C’est de là que vient le nom local de Bhagwan Pau, « les pieds de la divinité ». Selon l’explication locale, les traces de pierre furent laissées en bas pour ceux à qui la rude montée vers le stupa était impossible : ils pouvaient se recueillir sans monter sur la colline.

C’est le roi de Katmandou Pratap Malla qui fit aménager la montée orientale au dix-septième siècle. Il était hindou, mais les rois de la ville étaient aussi responsables des grands sanctuaires bouddhistes. Sur son ordre, un long escalier de pierre fut construit jusqu’à Swayambhunath. Ainsi, le versant oriental devint le principal chemin de pèlerinage depuis la ville ; les bouddhistes locaux l’empruntent encore aujourd’hui pour monter au stupa.

Devant l’un des Bouddhas de pierre se trouve un creux carré contenant un mandala. La famille Buddhacharya, prêtres héréditaires et gardiens de Swayambhunath, lui associe une tradition particulière. Leur service se transmet au sein de plusieurs lignées familiales : les familles assurent à tour de rôle une permanence d’une semaine, aident les pèlerins et accomplissent les rites.

La tradition raconte l’histoire d’un guruju, un prêtre du temple, qui n’avait pas d’enfant et cherchait à en avoir un. Pour un membre d’une famille de prêtres héréditaires, il s’agissait aussi de perpétuer sa lignée de service. Il accomplissait des rites et, selon la tradition, un enfant naquit. Le prêtre vint alors au seuil inférieur de l’escalier, y installa un mandala et, en remerciement, nourrit une vache de blé bouilli.

Son geste ne resta pas un vœu privé. Une fois par an, les membres de la communauté Buddhacharya se réunissent près de ce creux, font bouillir du blé et en nourrissent ensuite les vaches. Des représentants de toute la famille de prêtres doivent y participer.

Une partie des Newars locaux appelle le mandala Janma Dwar, « la porte de la naissance », et le comprend comme un passage vers l’existence suivante après la mort. Il s’agit d’une interprétation religieuse, et non de l’histoire établie de la pierre. À côté, les premiers reliefs de l’escalier montrent la naissance du Bouddha. Les empreintes de pieds de pierre et le mandala carré restent en bas ; les marches de Pratap Malla commencent juste derrière eux.