Arya Ghat

En mille neuf cent quatre-vingt-trois, on confia pour la première fois à Chandra Dhakal, alors âgé de treize ans, la tâche de mener une crémation à son terme à Arya Ghat. Il prit une longue perche de bambou, s’approcha du bûcher funéraire, vit le corps d’un homme adulte — et s’enfuit.

Un an plus tôt, Chandra était venu ici lui-même chercher du travail. Sa mère était morte quand il avait deux ans ; sa famille ne possédait pas de terre, et son père se louait pour labourer les champs des autres. Après la première année d’école, le garçon avait abandonné ses études et, dès l’âge de neuf ans, travaillait avec son père. À douze ans, il gagna trois roupies en labourant, monta sur le toit d’un bus pour ne pas acheter de billet et partit pour Katmandou chez son oncle, qui brûlait des corps à Arya Ghat.

Au début, Chandra portait du bois aux plateformes. On le payait quinze roupies par jour ; il était aussi nourri sur place et dormait dans un refuge ouvert près du temple. Lorsqu’un fournisseur de bois lui proposa de veiller lui-même au bûcher, son revenu pouvait passer à soixante-quinze roupies par corps. C’est pourquoi Chandra revint après sa première fuite. Il disait qu’il devait prouver qu’il était capable de faire ce travail. Il reprit la même perche de bambou et commença à remettre les bûches en place. Après ses quatre premières crémations, il cessa de se réveiller de cauchemars, mais, des décennies plus tard, il affirmait toujours qu’il est impossible de s’y habituer.

Son travail explique mieux que toute notice cérémonielle le fonctionnement d’Arya Ghat. D’abord, les proches déposent le corps près de Brahmanal, sur une dalle de pierre inclinée à côté du temple de Pashupatinath. Là, le corps est lavé avec de l’eau consacrée, puis transporté sur les bûches empilées. Un membre de la famille allume le bûcher, mais ensuite le serviteur du ghat, de la plateforme au bord de l’eau, veille au feu : avec sa perche, il retourne le corps et déplace les bûches, ajoute du beurre clarifié si nécessaire et reste près de la plateforme jusqu’à ce que tout soit réduit en cendres. Les restes sont emportés dans la Bagmati.

Les familles choisissent à la fois le fleuve et la proximité du sanctuaire de Shiva parce que, selon la croyance hindoue, les derniers rites accomplis ici aident le défunt à atteindre la moksha, la libération des nouvelles naissances. Le mot « ghat » signifie une descente ou une plateforme au bord de l’eau, et « arya », « digne », « noble ». Des deux bûchers d’ici, le premier, près de Brahmanal, était destiné à la famille royale ; le second, aux souverains de la lignée Rana et à leurs proches.

En deux mille dix-neuf, Chandra comptait plus de vingt-sept mille crémations qu’il avait menées. Selon lui, après le massacre du palais de deux mille un, il participa ici à la crémation des corps du roi Birendra, de la reine Aishwarya et de leur fils Dipendra, proclamé roi alors qu’il était dans le coma. Le garçon qui s’était autrefois enfui devant son premier bûcher réduisit en cendres trois corps royaux sur la plateforme qui portait le nom des nobles.