Itum Bahal

Derrière les portes dorées se cache la cour fermée d’un monastère bouddhiste newar, et une ancienne cuisine a survécu dans l’aile nord. Ici, les hommes des familles Shakya et Vajracharya suivent une brève initiation, puis mènent une vie familiale ordinaire tout en conservant leur appartenance à la communauté religieuse. Les guthis, associations des participants de cette communauté, entretiennent les sanctuaires et les coutumes héritées. Les habitants relient le nom d’Itum au puits de la cour voisine de Tara Nani, qu’ils considèrent comme le plus profond.

Sur les plaques de métal repoussé à droite des portes dorées est représenté Gurumapa, un géant qui a saisi un enfant. C’est le héros d’une légende locale par laquelle la communauté d’ici explique la fondation du monastère et le rite qui commence encore aujourd’hui dans cette cour.

Un bahal est une cour monastique des bouddhistes newars. Les hommes des familles Shakya et Vajracharya suivent une brève initiation, puis reprennent la vie familiale tout en restant membres de la sangha, la communauté religieuse. Les guthis, associations de ses membres, entretiennent les sanctuaires et accomplissent les rites hérités. Les habitants relient le nom court « Itum » au puits I-tum, « le plus profond », situé dans la cour voisine de Tara Nani.

Keshchandra, le fondateur légendaire du monastère, était un joueur passionné qui cherchait à reconquérir la fortune qu’il avait perdue. Lorsqu’il n’eut plus son propre argent, il vécut aux dépens de ses proches. Sa sœur le nourrissait et servait d’abord les repas dans une vaisselle précieuse. Keshchandra volait les assiettes et les perdait de nouveau au jeu. Finalement, voulant mettre fin aux vols, sa sœur posa le riz directement sur le sol.

Humilié, Keshchandra enveloppa le riz dans un tissu et partit dans la forêt. Pendant son sommeil, des pigeons picorèrent la nourriture et leurs fientes, selon la légende, se transformèrent en or. Le trésor était trop lourd. Gurumapa apparut alors et s’apprêtait à dévorer Keshchandra lui-même. Le joueur appela le géant « oncle » et lui proposa du riz et de la viande de buffle jusqu’à la fin de sa vie, s’il portait l’or jusqu’à sa maison d’Itum.

Gurumapa apporta le chargement ici et s’installa à proximité. Keshchandra le nourrissait, mais le géant se mit à enlever des enfants. Dans une version de la légende, le fils unique de Keshchandra comptait parmi les morts. Les habitants exigèrent que Gurumapa quitte le quartier et conclurent avec lui un nouvel accord : il irait au terrain de Tundikhel, et la communauté lui apporterait une fois par an une grande portion de riz et de viande de buffle. Le géant accepta et quitta Itum.

Keshchandra employa l’or trouvé à créer un monastère bouddhiste. Les inscriptions ne confirment pas sa biographie ; l’histoire du joueur et du géant reste donc une légende. Cependant, le nom sanskrit médiéval désigne bien Keshchandra comme le constructeur : on peut le traduire par « Grand monastère des Pigeons, créé par Keshchandra sous le roi Bhaskaradeva ».

Sous l’aile nord subsiste la cuisine bhutu-keba, où l’on prépare pour Gurumapa la nourriture promise. La grande figure du géant qui se tenait à l’entrée a été volée ; les plaques repoussées sont restées sur le mur. Chaque année, la nuit de la pleine lune qui achève Holi, les participants des guthis, associations de la communauté religieuse, font cuire ici du riz, préparent de la viande de buffle et portent sans s’arrêter les mets d’Itum Bahal jusqu’à Tundikhel.