esplanade du Mur occidental

Sous les dalles, la maçonnerie se poursuit encore sur dix-sept rangs. Au niveau de l’esplanade se trouvent ses pierres les plus grandes, avec un fin encadrement taillé sur le bord, tandis que les blocs supérieurs, plus petits, appartiennent à des ajouts tardifs. Le mur forme le bord occidental d’une vaste terrasse sur le mont du Temple ; le sanctuaire se trouvait plus haut sur la pente, plus près du milieu de cette terrasse. Après la disparition du Temple, on commença à venir ici pour prier : c’était d’ici qu’il restait le moins de chemin jusqu’au Saint des Saints ; désormais, la partie basse de l’esplanade sert de synagogue à ciel ouvert, et les billets retirés des fissures sont enterrés deux fois par an.

Le roi Hérode entreprit la reconstruction du Temple de Jérusalem en faisant une promesse à laquelle les habitants de la ville ne crurent pas d’abord. Ce souverain de Judée, qui avait obtenu le trône avec le soutien de Rome, voulait élever un sanctuaire capable de devenir le principal monument de son règne. Pour les Juifs, le Temple était le seul lieu où se célébraient les sacrifices les plus importants. Les personnes rassemblées eurent peur : le roi démonterait l’ancien édifice, ne viendrait pas à bout de cette immense tâche, et le culte cesserait.

Hérode promit de ne pas toucher au Temple avant d’avoir préparé tout ce qui était nécessaire. Avant le début des travaux, il réunit mille chariots pour transporter la pierre, engagea dix mille bâtisseurs expérimentés et ordonna que mille prêtres soient formés à la taille de pierre et à la charpenterie. Les prêtres devaient travailler dans les espaces intérieurs, où les règles religieuses n’admettaient pas les ouvriers ordinaires. L’ancien édifice était démonté par parties, seulement lorsque les matériaux de remplacement étaient déjà déposés à côté. Le service quotidien se poursuivait pendant ce temps.

La montagne était trop petite pour le complexe envisagé. Les bâtisseurs l’entourèrent de quatre murs de soutènement, comblèrent les vides entre la pente et la maçonnerie, et obtinrent au sommet une immense esplanade plane. Devant nous se trouve son mur occidental. Le Temple lui-même se dressait plus haut, derrière lui, plus près du milieu de l’actuel mont du Temple.

Les travaux survécurent à Hérode et se poursuivirent sous ses successeurs. Lorsqu’ils furent enfin achevés, plus de dix-huit mille ouvriers du Temple perdirent leur gagne-pain. Ces personnes vivaient d’un salaire journalier : on donnait de l’argent même à celui qui n’avait travaillé qu’une heure. Elles demandèrent au roi Agrippa II, chargé des affaires du Temple, la permission de démonter puis de reconstruire la colonnade orientale. Le trésor du Temple servirait ainsi de nouveau à verser des salaires.

Agrippa refusa de détruire une construction en bon état, mais autorisa à financer sur les mêmes fonds le pavement des rues de Jérusalem en pierre blanche. Les ouvriers reçurent un autre travail. Quelques années plus tard, la guerre contre Rome commença, et, en l’an soixante-dix, les troupes romaines détruisirent les bâtiments du Temple. Une partie des imposants rangs de soutènement du côté occidental resta en place.

Après la disparition du Temple, des pèlerins juifs venaient prier et pleurer sa destruction à l’extrémité occidentale de son ancienne esplanade. Selon la tradition juive, ce secteur était considéré comme le lieu accessible le plus proche du Saint des Saints, la pièce intérieure de l’ancien Temple. Au dix-neuvième siècle, des voyageurs européens répandirent le nom de « mur des Lamentations » en voyant ici des prières de deuil. En hébreu, on l’appelle le Mur occidental ou simplement le Mur.

La partie basse de l’esplanade est aujourd’hui considérée comme une synagogue à ciel ouvert. On y tient des prières quotidiennes, on y lit la Torah et on y célèbre des bar-mitsvas. Les papiers glissés dans les fissures de la maçonnerie sont des prières écrites. Deux fois par an, ils sont retirés avec précaution et enterrés, comme des textes religieux que l’on ne peut pas jeter.

Les grands blocs inférieurs aux bords soigneusement encadrés datent de l’époque du Second Temple ; les pierres plus petites, en haut, furent ajoutées plus tard. Sous le pavement actuel sont encore cachés dix-sept rangs de ce mur, que les bâtisseurs faisaient descendre jusqu’à la base de la montagne.