Cardo

Au sixième siècle, la grande artère urbaine fut prolongée ici jusqu’à la grande église de la Néa, au sud de Jérusalem. Au milieu passait une large voie, sur les côtés s’étiraient sous des toits des galeries piétonnes, et des boutiques commerçaient derrière les colonnes de calcaire. Les dalles de pierre reposent directement sur le roc : aucune chaussée romaine plus ancienne n’a été trouvée sous elles. La rangée restaurée de colonnes aide à ressentir l’ancienne largeur de la rue.

En mille neuf cent soixante et onze, les jeunes architectes Peter Bogod et Esther Niv-Krendel travaillaient encore comme salariés dans l’atelier de l’architecte paysagiste Shlomo Aronson. Ensemble, ils soumirent une proposition à un concours : il fallait installer un hôtel, des appartements et des boutiques sur une bande de deux cents mètres entre la rue Habad et la rue des Juifs. Sous terre, rien n’était encore visible.

Les trois architectes étudièrent une carte en mosaïque du sixième siècle, découverte dans une église de Madaba, ville jordanienne. Jérusalem y était traversée par une large rue bordée de deux rangées de colonnes. C’était le Cardo : dans les villes romaines, on appelait ainsi une rue orientée du nord au sud ; le Cardo principal servait à la fois de route, de marché et de lieu pour les processions urbaines. Bogod, Niv-Krendel et Aronson décidèrent que le terrain du concours se trouvait directement au-dessus de son prolongement. Ils proposèrent de retrouver l’ancienne chaussée, de réserver le niveau inférieur au commerce et d’élever les logements au-dessus.

Leur projet l’emporta sur vingt-sept concurrents, mais le commanditaire doutait qu’un tel plan puisse être construit. Les architectes durent fabriquer une maquette en volume pour obtenir l’autorisation de travailler. Après leur victoire, Bogod et Niv-Krendel quittèrent l’atelier et se consacrèrent eux-mêmes au projet. Au total, il leur prit douze ans.

Les fouilles archéologiques du quartier étaient dirigées par le professeur Nahman Avigad, de l’Université hébraïque de Jérusalem. Il avait plus de soixante ans : pour ces travaux, il renonça aux vacances prévues avant son départ prochain à la retraite. Selon le souvenir de Bogod, Avigad rit d’abord de l’hypothèse des jeunes architectes. À la surface, il ne restait ni chaussée ni colonnes, et la mosaïque de Madaba représentait une ville, non un plan de construction.

Pourtant, Avigad fit creuser treize sondages le long du tracé supposé. Chacun buta sur une couche dure, à un peu plus de deux mètres de profondeur. Lorsque les archéologues élargirent la fouille, des bases de colonnes apparurent l’une après l’autre, espacées à intervalles réguliers. À côté passait un drain où s’écoulait autrefois l’eau des toits couvrant les passages latéraux. La rue figurant sur la carte en mosaïque se trouvait bien sous le terrain du concours.

Ce tronçon méridional du Cardo fut aménagé au sixième siècle. Les archéologues n’ont pas trouvé sous lui de chaussée romaine plus ancienne : les dalles de pierre reposaient directement sur le roc. Les chercheurs relient donc sa construction à l’empereur Justinien, qui fit bâtir au sud de la ville l’immense église de la Néa. Pour les habitants et les pèlerins, la rue principale fut prolongée jusqu’à la nouvelle église ; d’ici, on pouvait rejoindre l’église du Saint-Sépulcre par la colonnade. Au milieu, on laissa une large voie carrossable ; de chaque côté furent aménagés des trottoirs couverts, et des boutiques s’ouvraient derrière les colonnes. L’église de la Néa disparut presque entièrement par la suite, mais les bâtisseurs posèrent la route là où les artisans de la mosaïque l’avaient montrée.

Les fouilles retardaient la construction des maisons, tandis que le commanditaire exigeait que les logements soient livrés au plus vite. Bogod et Niv-Krendel modifiaient les plans à mesure que de nouvelles colonnes et de nouveaux murs apparaissaient. Au lieu de remblayer les découvertes, ils couvrirent le terrain d’un système de voûtes en béton. Les archéologues poursuivirent leur travail en bas, et les constructeurs aménagèrent au-dessus des cours autour desquelles ils bâtirent environ quarante appartements. Le rez-de-chaussée fut de nouveau occupé par des boutiques.

Le béton gris fut laissé apparent et travaillé à la main. Les architectes voulaient que leurs colonnes, arcs et supports ne puissent pas être pris pour des éléments anciens. Ainsi, les dalles de pierre sous vos pieds et les bases de calcaire conservées appartiennent au Cardo du sixième siècle ; les fragments restaurés de la colonnade en montrent l’ancienne largeur, et les voûtes en béton soutiennent les maisons construites au-dessus de la fouille. Entre la rue Habad et la rue des Juifs passe exactement le tracé pour lequel deux architectes quittèrent l’atelier et un archéologue âgé repoussa sa retraite.