Rue du Patriarcat arménien

Le mur de pierre qui longe la rue dissimule toute une ville monastique. Derrière les portes se trouvent la cathédrale Saint-Jacques, la résidence du chef de l’Église apostolique arménienne à Jérusalem, un séminaire, une bibliothèque, un musée et des cours d’habitation. Ce complexe occupe la plus grande partie du quartier arménien. C’est de lui que la rue a reçu le nom de Patriarcat arménien de Jérusalem.

En mille neuf cent vingt-deux, l’un des bâtiments derrière le mur dut être adapté d’urgence à une autre vie. Après le génocide des Arméniens dans l’Empire ottoman, plusieurs centaines de garçons ayant perdu leur famille furent amenés à Jérusalem. L’ancien séminaire religieux fut transformé en orphelinat Araratian. Des bienfaiteurs nourrissaient les pensionnaires et leur enseignaient des métiers : les adolescents devraient gagner leur vie eux-mêmes dès leur sortie de l’orphelinat.

Parmi eux, on constitua une fanfare. En mille neuf cent vingt-quatre, le monastère reçut la visite de Ras Tafari Makonnen, régent d’Éthiopie et futur empereur Haïlé Sélassié. Après avoir vu la représentation des pensionnaires, il demanda à Yéghiché Tourian, chef du Patriarcat arménien de Jérusalem et responsable du destin des orphelins, de laisser partir avec lui quarante musiciens.

Les récits ultérieurs affirment souvent que le régent adopta les quarante garçons. En réalité, ils furent engagés au service de la cour. Le contrat leur garantissait un logement, des uniformes, des instruments et un salaire ; en échange, ils devaient jouer lors des cérémonies de cour. Pour ces pensionnaires, qui avaient jusque-là vécu de la charité, cela signifiait une profession et leurs propres revenus.

À Addis-Abeba, la fanfare était dirigée par Kevork Nalbandian, musicien arménien qui avait lui-même survécu aux massacres de masse et à l’exil. Les quarante jeunes hommes devinrent la première fanfare officielle d’Éthiopie. Nalbandian écrivit le premier hymne national du pays, et les anciens pensionnaires l’interprétèrent lors du couronnement de Haïlé Sélassié en mille neuf cent trente. Lorsque le contrat prit fin, la plupart des musiciens se tournèrent vers le métier auquel ils avaient été formés à l’orphelinat ; seuls quelques-uns continuèrent à jouer professionnellement.

L’ancien séminaire est désormais le musée arménien Mardigian, dont l’entrée donne directement sur cette rue. Des inscriptions des pensionnaires ont été conservées sur les murs : leurs noms, leurs âges, leurs villes natales et le nom de l’orphelinat. Derrière les portes du patriarcat sont restées leurs inscriptions ; c’est d’ici que quarante garçons commencèrent leur chemin vers le service à la cour éthiopienne.