porte de Jaffa

La porte de Jaffa a deux entrées. L’arche de pierre au virage abrupt est la porte construite sur ordre du sultan Soliman le Magnifique en mille cinq cent trente-huit. Le virage empêchait les assaillants de faire irruption dans la ville en prenant de l’élan. Le large passage voisin, emprunté aujourd’hui par les piétons et les voitures, apparut trois siècles et demi plus tard.

Le nom indique une direction. C’est d’ici que partait la route vers Jaffa, le port méditerranéen où arrivaient de nombreux voyageurs venus d’Europe. En arabe, cette même porte est appelée Bab al-Khalil, « porte de l’Ami » : c’est ainsi qu’on désigne Abraham, enterré à Hébron, où menait également la route partant d’ici.

À l’automne mille huit cent quatre-vingt-dix-huit, l’administration ottomane préparait l’accueil de l’empereur allemand Guillaume II. Il se rendait à Jérusalem comme allié du sultan Abdülhamid II et devait participer à la consécration d’une église luthérienne. Le cortège impérial, avec ses chevaux et ses carrosses, ne pouvait pas passer par le virage étroit de l’ancienne porte.

Pour le laisser passer, on combla une partie du fossé sec près de la citadelle et l’on démolit le haut de la muraille entre la citadelle et la tour de la porte. Une légende populaire affirme que Guillaume II exigea lui-même que l’on ouvre une brèche dans la muraille afin d’entrer à cheval sans baisser la tête. Les documents conservés disent autre chose : lorsqu’il apprit le projet, l’empereur le qualifia de barbarie et ordonna d’empêcher les travaux. Les fonctionnaires ottomans les menèrent tout de même à leur terme. Ils envisageaient déjà auparavant d’élargir l’entrée pour les carrosses ; la visite donna à ce projet son prétexte et son échéance.

Le vingt-neuf octobre, la procession impériale passa par le nouveau passage. Guillaume II obtint une entrée solennelle contre laquelle il avait eu le temps de s’élever, mais la mémoire de la ville a retenu de lui l’homme pour lequel on détruisit la muraille. Après la cérémonie, la brèche ne fut pas rebouchée.

Dix-neuf ans plus tard, le général britannique Edmund Allenby s’en approcha à cheval. Il commandait l’armée qui, après le retrait des troupes ottomanes, avait occupé Jérusalem. Ses gestes à la porte avaient été fixés à l’avance dans des télégrammes venus de Londres. Le chef de l’État-major général britannique ordonna à Allenby de descendre de cheval et d’entrer à pied, en se référant expressément à l’entrée à cheval du Kaiser. Le Cabinet de guerre britannique envoya même le texte d’une proclamation qui devait être lue aux habitants.

Le onze décembre mille neuf cent dix-sept, Allenby descendit de cheval devant la porte de Jaffa et entra à pied dans la Vieille Ville de Jérusalem avec des officiers des armées alliées. Puis, au pied des marches de la citadelle, on proclama la loi martiale en sept langues et l’on promit de protéger les lieux saints des différentes religions. Ainsi commença la période de l’administration britannique de Jérusalem.

Le large passage préparé pour une seule procession impériale est resté l’entrée principale. À côté subsiste l’ancienne arche avec son virage défensif : la porte devant laquelle un autre commandant, sur ordre, descendit de cheval.