Vallée du Cédron : monument d’Absalom et tombeaux antiques

La vallée du Cédron servait de cimetière à la ville antique : hors des murailles de Jérusalem, on creusait des sépultures familiales dans le calcaire tendre du versant oriental. Au-dessus de l’une d’elles se dresse un monument de pierre du premier siècle de notre ère, commandé par l’un des riches citadins. Des tailleurs de pierre détachèrent de la pente un grand bloc, y creusèrent une chambre funéraire, couvrirent la façade de demi-colonnes ioniques et d’une frise dorique, puis bâtirent le haut en pierres distinctes sous un toit arrondi à pointe. Dans le tombeau voisin subsiste une inscription portant les noms de plusieurs générations d’une famille sacerdotale, tandis que le nom du propriétaire de cette construction a disparu.

Au seizième siècle, les pères de Jérusalem amenaient ici leurs enfants désobéissants. Les pèlerins jetaient des pierres contre le haut monument et maudissaient Absalom, tandis qu’on expliquait aux enfants comment se termine la désobéissance à son père. Juifs, chrétiens et musulmans participaient à ce rite : les trois traditions vénéraient le roi David, et son fils rebelle convenait donc à une leçon commune.

Absalom est le fils de David qui se révolta contre lui. Dans le récit biblique, il fit ériger de son vivant un monument dans la vallée du Roi, car il pensait que personne ne préserverait son nom. C’était un mémorial, et non un lieu d’inhumation. Lorsque la vallée du Cédron fut identifiée à la vallée du Roi, le monument d’ici reçut le nom d’Absalom. En hébreu, on l’appelle Yad Avshalom, « monument d’Absalom ».

Absalom lui-même n’eut aucun lien avec cette construction. Les archéologues la datent du premier siècle de notre ère, soit près de mille ans après l’époque de David. Un commanditaire inconnu, issu de la noblesse de Jérusalem, ordonna à des tailleurs de pierre de détacher de la pente un énorme bloc, d’y creuser une chambre funéraire et d’orner les murs extérieurs de demi-colonnes ioniques et d’une frise dorique. La partie supérieure fut bâtie en pierres et achevée par un toit arrondi surmonté d’une haute pointe. Ce mélange de forme funéraire locale et de détails grecs et romains révéla le véritable âge de la construction. Le nom de son propriétaire a disparu.

Le nom d’Absalom, au contraire, détermina le destin de la pierre. Des pèlerins y jetèrent des pierres pendant des siècles ; les récits de voyage mentionnent déjà cette coutume au quinzième siècle. Il fallait déblayer l’amas chaque année, mais il recommençait à grossir. Sur les photographies de la fin du dix-neuvième siècle, la couche de pierres et de terre atteignait par endroits presque sept mètres de haut. Les murs supérieurs, touchés par les jets, se couvrirent d’éclats. La partie inférieure, enfouie sous l’amas, fut involontairement protégée par les pierres contre de nouveaux coups. Ces dégâts permettent encore aujourd’hui de distinguer le haut exposé de la base plus lisse. L’étude du monument a reconstitué l’histoire de ces traces à partir d’anciennes images et de l’état de la surface.

En mille neuf cent vingt-quatre, l’archéologue et hébraïsant Nahum Slouschz entreprit de dégager le monument. Il travaillait pour la jeune Société d’exploration de la Terre d’Israël, qui ne disposait ni d’un budget de l’État ni d’un riche mécène ecclésiastique : les participants réunissaient eux-mêmes l’argent et les personnes nécessaires. Sur les images filmées conservées, Slouschz se tient en costume sur le socle de pierre, tandis que les ouvriers emportent la terre accumulée. Ils dégagèrent la partie inférieure du monument et l’entrée du tombeau familial à plusieurs chambres qui se trouve derrière lui ; ils installèrent ensuite une clôture de fer et y autorisèrent les visiteurs. Ce fut l’une des premières fouilles de la société locale, menée par des archéologues juifs. Les archives de la société qualifient plutôt le travail de Slouschz de déblaiement : il n’y avait rien d’Absalom à découvrir sous l’amas.

De tels complexes funéraires apparurent ici en raison de l’organisation de l’ancienne Jérusalem. Les morts étaient enterrés hors des murailles de la ville, et le calcaire tendre du versant oriental permettait de creuser des chambres familiales. De riches citadins élevaient au-dessus d’elles de hauts repères de pierre, visibles depuis l’autre côté de la vallée. Au tombeau voisin des Bnei Hezir subsiste une ancienne inscription portant les noms de plusieurs générations d’une famille sacerdotale. Là, les propriétaires se sont nommés eux-mêmes ; au monument d’Absalom, un nom ultérieur a éclipsé le commanditaire anonyme.

L’amas médiéval au pied du monument n’existe plus. Il reste les éclats en haut, la pierre lisse en bas et le nom d’un homme qui n’a pas été enterré ici. Selon le récit biblique, Absalom fit ériger son propre monument afin qu’on ne l’oublie pas ; dans la vallée du Cédron, son nom est resté attaché à un monument étranger.