Belvédère du mont des Oliviers

Selon le récit biblique, David, roi de Jérusalem, monta pieds nus jusqu’au sommet du mont des Oliviers, la tête couverte. Il voulait préserver sa vie et son trône, mais il quittait alors sa propre capitale : son fils Absalom s’était révolté et briguait la place de roi.

Absalom commença par les gens qui venaient aux portes de la ville pour demander justice. Il les rencontrait avant les serviteurs du roi, écoutait leurs plaintes et assurait chacun que sa cause était juste, mais que sous David, personne ne pouvait l’examiner. Si quelqu’un se prosternait devant le fils du roi, Absalom le relevait et l’embrassait. Ainsi, pendant des années, il rassembla des partisans, puis partit pour Hébron et ordonna qu’on le proclame roi.

Lorsque David fut informé que l’armée passait du côté de son fils, il quitta Jérusalem avec les membres de sa maison, ses courtisans et six cents guerriers. En restant dans la ville, il risquait d’être encerclé et d’entraîner les habitants dans un combat pour le palais. Les fugitifs traversèrent la vallée du Cédron et commencèrent à monter par ce versant.

Près du Cédron, les prêtres apportèrent à David l’Arche d’alliance, le principal objet sacré de son peuple. Le roi ordonna de ramener l’Arche dans la ville. Les prêtres et leurs fils y retournèrent avec elle : ils pouvaient désormais entendre ce qui se passait à la nouvelle cour et transmettre des nouvelles aux fugitifs.

Durant la montée, David apprit une autre nouvelle. Ahitophel, ancien conseiller du roi capable d’indiquer aux rebelles comment rattraper son maître, avait rejoint Absalom. Et au sommet, David fut accueilli par Houshaï, son conseiller de confiance, qui voulait partir avec lui. Houshaï risquait tout ce que lui apportait son service à la cour, ainsi que sa vie : pour Absalom, il était un homme du roi renversé.

David le renvoya. Houshaï devait se faire passer pour un transfuge, entrer au conseil d’Absalom et faire échouer le plan d’Ahitophel. Les prêtres restaient des intermédiaires, leurs fils des messagers. Houshaï revint à Jérusalem au moment même où le nouveau prétendant au trône y entrait.

Ahitophel proposa de prendre douze mille hommes et de se lancer immédiatement à la poursuite de David. David était fatigué, ses compagnons n’avaient pas encore eu le temps d’installer leur camp ; il suffisait de tuer un seul roi pour que la résistance s’effondre. Houshaï objecta que David était un guerrier expérimenté, qu’il pouvait se cacher séparément de ses hommes et que ses combattants étaient alors dangereux. Il fallait rassembler une grande armée, puis seulement se mettre en marche.

Absalom crut Houshaï. Pendant que les rebelles se rassemblaient, l’avertissement transmis par les prêtres parvint à David. Grâce à la nuit gagnée, il fit passer ses hommes de l’autre côté du Jourdain et eut le temps de réunir ses forces. Ahitophel comprit où mènerait ce retard, rentra chez lui, régla ses affaires et se suicida.

Dans la bataille qui suivit, l’armée d’Absalom fut vaincue. Lui-même resta pris par la tête dans les branches d’un arbre. Joab, commandant de l’armée de David, voulut mettre fin à la révolte et tua le fils du roi, bien que David eût ordonné de l’épargner. David retrouva son trône et revint à Jérusalem, mais il accueillit sa victoire en pleurant Absalom.

Éléon est le nom ecclésiastique du mont des Oliviers, ainsi nommé d’après les oliviers de ses pentes. Le livre biblique situe la rencontre de David et de Houshaï au sommet, près d’un lieu de culte, mais il n’en reste ni bâtiment distinct ni emplacement établi avec précision. La Jérusalem de David était bien plus petite qu’aujourd’hui et se trouvait principalement au sud du mont du Temple ; les murs actuels n’existaient pas devant lui. La bifurcation même du relief est restée : la ville à l’ouest, au-delà du Cédron, et la descente à l’est, vers le Jourdain. Houshaï repartit d’ici vers la ville, tandis que David poursuivit sa fuite au-delà du versant opposé.