Mosquée bleue

Six minarets et un grand dôme central s’élèvent au bord de l’ancien hippodrome, face à Sainte-Sophie et à côté du palais de Topkapi. Derrière la salle de prière fonctionnait tout un complexe avec une école, un hôpital, des cuisines, une boulangerie, des rangées de boutiques, des fontaines et des locaux pour les voyageurs. La cour extérieure donne sur la même place ouverte où toute la ville se rassemblait autrefois. La prière du vendredi s’y poursuit encore aujourd’hui.

La mosquée porte deux noms courants. On l’appelle « Bleue » en raison des carreaux d’Iznik de son intérieur. Son nom officiel est la mosquée du sultan Ahmed. Ce nom est celui de l’homme qui lança le chantier sans disposer de la justification habituelle pour une telle entreprise.

À l’automne mille six cent neuf, Ahmed Premier avait dix-neuf ans. Il occupait déjà le trône ottoman depuis six ans et voulait élever dans la capitale une grande mosquée sultanienne pour la prière collective du vendredi. D’ordinaire, cet honneur était associé à une victoire sur un adversaire non musulman : une campagne apportait au souverain gloire et butin, dont il finançait la construction. Ahmed n’avait remporté aucune victoire de ce type. Les théologiens et les juges, appelés oulémas, demandaient ouvertement par quel mérite il avait le droit d’édifier dans la ville une mosquée portant son nom.

Ahmed choisit un emplacement où il était impossible de dissimuler la controverse. Le chantier s’installa près d’Atmeydanı — l’ancien hippodrome qui avait servi de principale place ouverte à la ville —, face à Sainte-Sophie et à côté du palais de Topkapi. Ici, chaque apparition d’un nouveau dôme transformait l’aspect familier du centre impérial. Les six minarets constituaient eux aussi une décision sans précédent pour une mosquée sultanienne ottomane. Les récits selon lesquels l’architecte aurait confondu les mots turcs semblables pour « or » et « six » relèvent de la tradition ; ils ne disposent d’aucune confirmation fiable.

Lors de la cérémonie d’ouverture des travaux, Ahmed prit une pioche d’or et creusa la terre jusqu’à transpirer. Ce geste devait présenter le chantier comme le pieux labeur personnel du sultan. Puis les maçons et l’architecte en chef Sedefkâr Mehmed Ağa travaillèrent pendant presque huit ans. À côté de la salle de prière, on construisait une école, un hôpital, des cuisines, une boulangerie, des rangées de boutiques, des fontaines et des locaux pour les voyageurs. Pourtant, Ahmed ne mit pas fin à la controverse par les seules institutions de bienfaisance.

En juin mille six cent dix-sept, le dôme central était prêt à être achevé. Le sultan organisa une cérémonie qui n’avait pas été tenue ici avant lui et qui ne fut pas répétée par la suite. Dans la cour extérieure, on dressa les tentes d’Ahmed et de ses courtisans, transformant la cour en semblant de camp militaire. Des milliers de spectateurs se rassemblèrent à Atmeydanı. Sur ordre du sultan, des théologiens et des dignitaires montèrent pour achever le dôme par des prières ; à la vue de la place, ils posèrent la pierre de clef et un croissant doré.

Parmi les invités se trouvaient les ambassadeurs de Venise, des cours européennes et de l’Iran séfévide. Dans la description de cour, leur présence était présentée comme si les rivaux étaient venus témoigner du triomphe d’Ahmed. Aucune victoire militaire réelle ne se cachait derrière cette scène. Le sultan la mit en scène avec les moyens que lui fournissaient le chantier, la cour et l’ancien hippodrome : les tentes en bas, les représentants étrangers devant elles, le nouveau dôme au-dessus de tous.

Le calcul fonctionna. La controverse autour de la mosquée s’apaisa peu à peu, et l’édifice, commencé sans butin de guerre, devint l’une des principales mosquées du vendredi de la ville. Quelques mois après la cérémonie du dôme, Ahmed mourut sans atteindre l’âge de vingt-huit ans. Une partie du complexe fut achevée sous ses successeurs.

Les tentes et les tribunes de spectateurs ont disparu depuis longtemps. Restent le dôme central, la cour extérieure où se trouvait le camp du sultan, et la bande dégagée de l’ancien hippodrome depuis laquelle on regardait la cérémonie. Ahmed lui-même est enterré dans un mausolée près de l’angle nord-est du complexe. La mosquée, la place et tout le quartier de Sultanahmet ont conservé son nom.